La sonde Dawn envoyée par la Nasa s'est placée samedi en orbite autour de l'astéroïde Vesta

Pendant un an, elle étudiera le deuxième plus gros objet céleste de la ceinture d'astéroïde entre Mars et Jupiter.

Dawn a transmis un signal à un laboratoire de la Nasa situé à Pasadena en Californie, le Jet Propulsion Laboratory, confirmant qu'elle était dans l'orbite de Vesta, à environ 188 millions de kilomètres de la Terre.

Dawn a entamé en 2007 son odyssée vers Vesta, première étape avant d'atteindre Cérès, autre protoplanète de la ceinture d'astéroïdes, constituée de corps célestes dont la masse n'a pas été suffisante pour devenir de véritables planètes lors de la formation du système solaire.

Vesta et Cérès sont "deux des derniers mondes encore inexplorés de notre système solaire", expliquait Robert Mase, directeur du projet Dawn.

Avec un noyau en fer et peut-être des flots de lave, Vesta, pensent les scientifiques, ressemble davantage à la Terre ou à la Lune que la majeure partie des autres astéroïdes.

Cérès, le plus gros de ces corps célestes, se trouve relativement près de Vesta, mais s'est formé dans des circonstances sensiblement différentes. Cette "planète naine" ressemble davantage aux lunes glacées de Jupiter et de Saturne. Peut-être même a-t-elle une atmosphère, peu dense.

Dawn ira voir Cérès en 2015
Avant Dawn, d'autres sondes sont déjà passées à proximité d'astéroïdes, dont Galileo, qui a frôlé la banlieue de trois de ces objets lors de son voyage vers Jupiter. La sonde japonaise Hayabusa s'est posée sur l'astéroïde 25143 Itokawa pour recueillir des échantillons de sa surface et en rapporter à Terre. Dawn, en revanche, est la première sonde à se placer en orbite autour d'un astéroïde pour une étude de longue haleine.

Dawn a parcouru 2,8 milliards de kilomètres pour atteindre Vesta. Elle devrait quitter son orbite en juillet 2012 pour entamer un voyage de trois ans (1,5 milliard de kilomètres) vers Cérès, et rester auprès de la planète naine pendant six mois.