La taille de notre cerveau nous empêche d'avoir plus de 150 amis, selon une étude

Vous faites le plein d'amis sur Facebook, mais qu'en est-il dans la vraie vie ? Contrairement aux idées reçues, les réseaux sociaux ne nous permettent pas d'avoir plus d'amis, selon une étude publiée, mercredi 20 janvier, dans le journal Royal Society Open Science (en anglais).

Le nombre maximum de personnes avec lesquelles nous pouvons entretenir des relations sincères et fortes tourne autour de 150. Ce chiffre défini par l'auteur de cette étude, le britannique Robin Dunbar, serait lié à la taille de notre cerveau. A cette limite physiologique, s'ajoutent des impératifs de temps, car entretenir de vraies relations amicales est chronophage.

"Une quantité limitée de capital social"

Ainsi, nos connaissances peuvent être classées par niveau d'affinité : amis intimes, meilleurs amis, bons amis, amis, connaissances, et enfin les personnes que nous connaissons de vue. Selon l'étude, ces groupes ont été évalués et se composent respectivement de 5, 15, 50, 150, 500 et 1 500 personnes.

"Les amis [évalués à 150] représentent des personnes avec lesquelles nous avons de vraies relations, avec qui nous avons développé des obligations mutuelles", explique Robin Dunbar, professeur de psychologie à l'université d'Oxford. Ce chiffre peut varier, mais faiblement. "C'est comme si nous avions chacun une quantité limitée de capital social et que nous pouvions choisir d'en investir moins mais avec plus de gens ou plus mais avec moins de gens, mais sans pouvoir dépasser cette quantité", explique le chercheur.

Les réseaux sociaux ne permettent pas de dépasser cette limite

En théorie, les réseaux sociaux devraient limiter les contraintes de temps et d'espace et nous permettre de maintenir des liens beaucoup plus importants. Or, deux enquêtes distinctes réalisées au Royaume-Uni prouvent le contraire. Amitiés en ligne ou en chair et en os, le nombre en est limité à 150.

Selon l'étude, les nouveaux outils de communication (comme Twitter ou Facebook) facilitent l'entretien des liens amicaux, mais ne permettent pas de dépasser le nombre de Dunbar. Et de toute façon, pour que les amitiés "en ligne" soient durables, il faut se voir de temps en temps.

"Les gens peuvent avoir 500 ou même 1 000 amis sur Facebook, mais cela englobe des personnes que nous aurions normalement appelées des connaissances ou des individus que nous connaissons simplement de vue, note Robin Dunbar. Et, passé les 200 premiers, nous pouvons nous demander à quel point ces personnes connaissent leurs amis."