Paris 2024 : hôpital de blessés de guerre, jeux entre vétérans, rattachement progressif… Comment sont nés les Jeux paralympiques ?

C'est l'histoire d'un neurologue et d'un hôpital pour blessés de guerre. Mais aussi d'une idée qui a permis la naissance, par la suite, d'un des événements les plus suivis de la planète. Un peu plus de deux semaines après la cérémonie de clôture des JO de Paris 2024, les Jeux paralympiques vont rallumer la flamme dans la capitale française, 76 ans après les prémices de l'événement, au sortir de la Seconde guerre mondiale.

L’histoire des Jeux paralympiques trouve racine à Stoke Mandeville, au nord-ouest de Londres. Alors que la capitale anglaise se prépare à accueillir les Jeux de la 14e olympiade à l’été 1948, un neurologue d’origine allemande, Ludwig Guttmann, travaille dans un centre de soins pour blessés de guerre, notamment avec des vétérans touchés à la moelle épinière. Si les coutumes de l'époque demandent de ménager le plus possible les blessés, le docteur Guttmann cherche à les stimuler pour accélérer leur guérison.

Le sport comme outil de rééducation

"Il est le premier qui a lié la rééducation au sport de haut niveau", racontait en 2012 l’historien spécialiste de l’olympisme Martin Polley à Sports Illustrated [en anglais]. "Après la blessure, le docteur Guttmann dirigeait l'attention du patient vers ce qu'il pouvait faire plutôt que vers ce qu'il ne pouvait plus faire", explique Bob Paterson, membre de la Fédération internationale des sports en fauteuil et pour amputés, sur le site Paralympic Heritage [en anglais].

"Un de mes patients m’a dit 'J’attends que Dieu tout-puissant vienne me chercher' et je lui ai répondu 'Pendant que tu attends, tu peux faire un peu d’exercice'."

Ludwig Guttmann, fondateur des Jeux de Stoke Mandeville

propos rapportés par le Times of London après une conférence en 1962

Ludwig Guttmann imagine alors des épreuves de tir à l’arc et de netball (dérivé du basket) en fauteuil roulant. L'événement a même un nom : les "Jeux mondiaux des chaises roulantes et des amputés", au cours desquels seize vétérans s’affrontent le 29 juillet 1948, jour de l'ouverture des JO. "Je rêve du jour où il y aura des Jeux olympiques pour les personnes handicapées", déclare-t-il dans son discours de lancement de l'événement, selon les mots de sa fille Eva Loeffler sur le site de l'IPC (International Paralympic Committee) [en anglais].

Quatre ans plus tard, les anciens soldats anglais sont rejoints par une délégation néerlandaise, puis l’événement, désormais connu sous le nom de "Jeux internationaux de Stoke Mandeville", s'ouvre. De nouveaux pays et de nouvelles disciplines viennent garnir le calendrier et la compétition, qui se tient de façon annuelle. En 1960, les 9es Jeux de Stoke Mandeville se déroulent pour la première fois hors d'Angleterre, dans la foulée des JO, et se tiennent dans la même ville que pour les valides, à Rome. Ils sont depuis considérés comme les premiers Jeux paralympiques de l'histoire.

Un lien renforcé avec les Jeux olympiques

Mais le chemin n'a pas forcément été linéaire pour devenir mouvement paralympique, et les Jeux ont parfois coexisté à côté des JO. En 1968, les Jeux se déroulent à Tel-Aviv plutôt que Mexico, sur proposition du gouvernement israélien pour fêter les vingt ans de l’Etat. En 1980, Moscou, ville-hôte, ne souhaite pas accueillir l'événement, finalement organisé à Arnhem (Pays-Bas). La dénomination "Jeux paralympiques" n’est adoptée qu’à partir de 1984, année où ils se tiennent sur deux sites différents, à New York pour les épreuves debout, et à Stoke Mandeville, quarante ans après leur naissance, pour les épreuves assises.

Dans cette évolution, Séoul 1988 marque un tournant. Pour la première fois, les Jeux paralympiques sont organisés sur les mêmes sites que les JO. Moins d’un an plus tard, le 22 septembre 1989, le Comité paralympique international (IPC) est fondé, en écho au CIO. L'accord du 19 juin 2001, qui confirme que chaque future ville-hôte sera aussi tenue d’organiser les Jeux paralympiques, entérine le rapprochement des mouvements. En parallèle, les effectifs continuent de grossir pour dépasser les 160 pays et 4 400 athlètes participants à Tokyo, lors de la dernière édition. Avant d'écrire une nouvelle page d'histoire à Paris.