JO de Paris 2024 : à 61 ans, cette pongiste participe à ses sixièmes Jeux et a déjà battu un record

Ni Xia Lian, double championne du monde de tennis de table en 1983 sous les couleurs de la Chine, participe à ses sixièmes Jeux, cette fois sous drapeau luxembourgeois. Portrait d'une joueuse qui fait sensation.

Claire Guédon

Radio France

Publié le 31/07/2024 06:36

Temps de lecture : 2min

Xia Lian Ni célèbre sa victoire contre la Turque Sibel Altinkaya au 1er tour du tournoi de tennis de table, aux Jeux olympiques de Paris, le 27 juillet 2024. (JUNG YEON-JE / AFP)

La pongiste Xia Lian Ni a fait trembler l'Arena Paris Sud et a battu un record olympique le week-end dernier. À 61 ans, elle est devenue la joueuse la plus âgée à remporter un match de tennis de table aux Jeux olympiques. Samedi 27 juillet, la Luxembourgeoise a battu la Turque Sibel Altinkaya 4-2, au 1er tour du tournoi. Mercredi, elle pourrait inscrire à nouveau son nom dans l'histoire des Jeux, puisqu'elle affrontera la Chinoise Sun Yingsha, numéro une mondiale et tout juste médaillée d'or à Paris en double mixte.

Un match qui aura une saveur particulière pour Xia Lian Ni, plus de 40 ans de carrière, qui a quitté l'équipe nationale chinoise en 1991 pour rejoindre le petit pays européen.

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Originaire de Shanghai, en Chine, Xia Lian Ni disputait déjà des championnats du monde quand ses actuels adversaires n'étaient pas encore nés. En 1983, elle remporte son premier titre mondial à Tokyo en double mixte, la même année, elle se classe 6e mondiale. Puis deux ans plus tard, elle reçoit l'argent en double dames.

Porte-drapeau du Luxembourg

Au-delà des championnats, Xia Lian Ni est une athlète olympique. Elle participe à ses premiers Jeux en 2000 à Sydney, et n'a manqué que ceux de 2004 à Athènes, jusqu'à aujourd'hui, toujours sous bannière luxembourgeoise. Cette année, elle a même été porte-drapeau de sa patrie d'adoption lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux de Paris.

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En 2021, Xia Lian Ni avait déjà battu son premier record en devenant la pongiste la plus âgée de l'histoire des Jeux olympiques, à 58 ans. Son âge, au-delà d'être un sujet médiatique, est un élément à prendre en compte dans sa façon de s'entraîner. "À cause de mon âge, je ne peux pas m'entraîner comme les jeunes", a-t-elle confié Comité olympique. "Ma priorité est de ne pas me blesser ou tomber malade." L'athlète se considère comme "chanceuse" de continuer à avoir des résultats à son âge.

De quelques années sa cadette, la Chinoise Zeng Zhiying marque, elle aussi, le tennis de table olympique. À 58 ans, elle participe à ses premiers Jeux olympiques, dans l'équipe chilienne.

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