Phelps frôle la correctionnelle
Double tenant du titre sur la distance, Phelps ambitionne de devenir le premier nageur sacré champion olympique trois fois consécutivement dans la même épreuve. Il devra pour y parvenir montrer un tout autre visage en finale, dans la soirée. Phelps n'a accédé à la finale qu'avec une avance de 7/100e sur son plus proche poursuivant, le Hongrois Laszlo Cseh, auteur du 9e meilleur temps. L'Américain, plutôt solide en papillon et en dos comme à son habitude, a pioché en brasse, où il a vu Cseh, qui était dans la même série, revenir à sa hauteur. Il a ensuite repris le dessus en nage libre. Phelps, qui détient le record du monde de la distance en 4:03.84, a fini à distance respectable du Japonais Kosuke Hagino, meilleur temps des séries en 4:10.01. Son grand rival, son compatriote Ryan Lochte, champion du monde 2011 de la distance, a pris la 3e place en 4:12.35.
"J'ai été moins rapide ce matin que je ne l'avais été il y a quatre ans, mais vous ne gagnez pas de médailles en séries", a relativisé Phelps, détenteur de 16 médailles olympiques (dont 14 en or) et qui vise à Londres le record absolu de la gymnaste soviétique Larisa Latynina (18 médailles de 1956 à 1964).
Park et Biedermann à la trappe
Voilà déjà les premières surprises lors des épreuves de natation avec la disqualification du Sud-Coréen Park Tae-hwan, champion olympique du 400 m nage libre en 2008 à Pékin, pour faux départ en série de cette épreuve. Park, également double champion du monde de la distance (2007, 2011), a fini sa course à la première place, avant de voir apparaître sur le tableau l'annonce de sa disqualification. "Je ne sais pas ce qui s'est passé. Je dois en discuter avec mon entraîneur pour comprendre", a-t-il déclaré. Le meilleur temps de séries a été réalisé en 3:45.07 par le Chinois Sun Yang, champion du monde du 800 m et du 1500 m.
Un autre des favoris, Paul Biedermann, recordman du monde de la distance (3:40.07), un chrono réalisé à l'époque des combinaisons en polyuréthane, n'a pas passé le cut. L'Allemand n'a pris que la 12e place en 3:48.50. Entrée en matière difficile pour les cadors du grand bassin.
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