Malawi : premier test grandeur nature d'un vaccin contre le paludisme, maladie parasitaire mortelle

C'est l'aboutissement de plus de trente ans de travaux et d'un investissement d'un milliard de dollars. La campagne de vaccination contre le paludisme, qui débute le 23 avril 2019 dans la capitale malawite Lilongwe, vise à confirmer l'efficacité d'un sérum sur des enfants âgés de moins de 2 ans, les plus vulnérables face à l'infection.

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) espère vacciner 120 000 enfants dans chacun de ces trois pays d'ici à 2020. Baptisé "Mosquirix" ou RTS,S, le vaccin a été développé par le géant pharmaceutique britannique GlaxoSmithKline et l'ONG Path. Il a été financé par l'Alliance du vaccin (Gavi), le Fonds mondial de lutte contre le sida et le paludisme, et l'Unicef.

L'Afrique est de très loin le continent le plus touché

Lors des essais préliminaires menés de 2009 à 2015, le vaccin n'a permis de réduire que de 39% le nombre d'épisodes paludiques chez les enfants de 17 mois à 5 ans. Mais, malgré son efficacité relative, chercheurs et autorités sanitaires espèrent que, associé aux moyens de prévention tels que les moustiquaires imprégnées de répulsif, il permettra de réduire significativement le nombre de victimes.

Selon les statistiques de l'OMS, l'Afrique est de très loin le continent le plus touché par le paludisme, avec 90% des 435 000 personnes tuées dans le monde en 2017 par cette maladie, transmise par des moustiques.

Les enfants âgés de moins de 5 ans représentent plus des deux tiers de ces décès.
"La malaria peut tuer un enfant en moins de vingt-quatre heures", a rappelé le Dr Tisungane Mvalo, un pédiatre de Lilongwe membre de l'équipe scientifique conduite par l'Université de Caroline du Nord (UNC) à Chapel Hill (Etats-Unis).

"Et même si l'enfant survit, la malaria peut affecter n'importe lequel de ses organes, causer des dommages à son cerveau ou à ses reins", a-t-il ajouté, "la prévention reste nettement plus efficace que le traitement".

Le contrôle du paludisme marque le pas, les moustiques résistent

Le programme de vaccination 2019 s'inscrit dans le cadre des efforts déployés depuis les années 90 pour éradiquer le paludisme.
Entre 2000 et 2015, le nombre de personnes décédées de cette maladie a diminué de 62% mais, revers de la médaille, les moustiques qui la véhiculent craignent de moins en moins les insecticides.

"Malgré les progrès de la dernière décennie, les efforts de contrôle du paludisme ont marqué le pas ces dernières années", a mis en garde le Dr Jonathan Juliano, un des chercheurs de l'UNC. "Dans certaines régions d'Afrique, les cas d'infection ont même augmenté. De nouveaux moyens sont nécessaires pour continuer à progresser vers l'éradication", a-t-il ajouté, "l'évaluation précise des vaccins expérimentaux en est un élément essentiel". D'autres vaccins expérimentaux contre le paludisme sont en cours d'évaluation dans le monde.

En 2015, 114 millions de personnes au total ont été infectées par le parasite du paludisme en Afrique subsaharienne. L'objectif de l'OMS est de réduire le nombre de morts de 90% en 2030 par rapport aux 429 000 décès enregistrés en 2015 toujours.

Des investissements médicaux auxquels s'ajoutent des campagnes de sensibilisation. En avril 2019, des personnalités célèbres comme l'ex-footballeur David Beckham, lançaient la première "pétition vocale" sous le titre "Le paludisme doit disparaître".

We created the world's first ever voice petition against malaria to make it clear that #MalariaMustDie. We have David Beckham's voice - but we need yours! Speak up, say #MalariaMustDie https://t.co/UViQCGvJ9B pic.twitter.com/9yjpSNSKwZ

— Malaria Must Die (@malariamustdie) 20 avril 2019