Environnement : la plus vieille plante marine du monde découverte au large de la Finlande

Il ne fait pas son âge. Du haut de ses 1 403 ans, le plus vieil herbier marin connu à ce jour a été découvert en Finlande grâce à une nouvelle méthode permettant de déterminer l'âge des plantes marines, a confié à l'AFP le chercheur qui a dirigé l'étude vendredi 9 août.

En mesurant, au fil du temps, le nombre de mutations génétiques dans les prairies sous-marines – qui se reproduisent en se clonant à l'infini – une équipe de chercheurs en provenance d'Allemagne, du Royaume-Uni et des Etats-Unis a pu déterminer l'âge de l'ancêtre de ces plantes avec une précision inédite.

Une nouvelle technique qui pourrait mener à d'autres découvertes

Grâce à la méthode de l'"horloge génétique", les chercheurs ont étudié 20 populations de zostères à travers le monde avant de découvrir, dans les eaux côtières finlandaises de la mer Baltique, le plus ancien herbier marin connu à ce jour. "Il s'agit de la première estimation vraiment fiable de l'âge d'un clone", a expliqué Thorsten Reusch, chercheur qui a dirigé l'étude publiée en juin dans la revue scientifique en ligne Nature Ecology & Evolution.

Déterminer l'âge des plantes permet d'obtenir des informations révélatrices du fonctionnement des écosystèmes et des processus de vieillissement dans le monde naturel, selon le chercheur. "Cela pourrait même nous donner des indices sur la manière de gérer le vieillissement chez les humains", a noté le chercheur. A l'avenir, il estime que des plantes aquatiques encore plus anciennes, "de 10 000 ans ou plus", pourraient être découvertes grâce à cette nouvelle méthode.