Incendies en Californie : le Rocky Fire continue de progresser

Plus de 14.000 pompiers, des milliers de personnes évacuées, 108 hélicoptères, 22 bombardiers d’eau : ce sont les chiffres terribles des 27 incendies qui ravagent toujours l'ouest américain selon Josh Earnest, le porte-parole de la Maison-Blanche. En première ligne : la Californie. L’état d’urgence y a été déclaré la semaine dernière et les soldats du feu ont été rejoints par la garde républicaine… mais aussi par des prisonniers.

Paul Lowenthal est l'un des 3.200 pompiers travaillant sur le site du Rocky Fire, le plus dévastateur des foyers. Il voit d’un bonne œil cette aide supplémentaire : "Les détenus servent de main d'œuvre. Ils font un travail remarquable alors qu'il s'agit de tâches difficiles, comme préparer nos lignes de feu à la main dans des zones difficiles d'accès. Ils travaillent longtemps et très dur. Ils nous aident aussi à lutter contre les flammes, lorsqu'on utilise le feu contre le feu ".

En sept jours, le Rocky Fire a dévasté 263km². La zone est vallonnée, difficile d'accès. Les 19 hélicoptères se relaient et s'approvisionnent dans les étangs aux alentours. L'Etat voisin du Colorado a envoyé des moyens aériens supplémentaires en Californie pour combattre ces incendies toujours plus nombreux : ils sont passés de 21, lundi 3 août, à 24, mardi 4 août au soir. 

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Brève accalmie

Ce mardi, les pompiers du Rocky Fire et les détenus ont pu profiter d’une accalmie pour faire du "Mop-up", du nettoyage. Température en baisse, humidité en hausse et même quelques gouttes de pluie, le paysage n'avait plus rien du brasier de ces derniers jours.

Journée plus calme sur le front du
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— loic pialat (@loicpialat) August 5, 2015

Sac à dos rempli d'eau, pelle à la main, les soldats du feu sont montés sur les hauteurs devenues accessibles pour éteindre toute fumée suspecte, et empêcher l'incendie de reprendre de plus belle. 

Mais pour le pompier Johnny Miller, il ne s'agit que qu'une trêve : "Cette pluie va seulement avoir de l'effet sur une partie de la végétation. Dès que la pluie va s'arrêter, tout va sécher très vite. Le ciel est couvert aujourd'hui. Du coup, le feu reste calme. Il n'y a plus de flamme pour le moment mais ça peut changer à la seconde où les nuages vont disparaître" .

Blanca Mercado, membre du Calfire, le service d'incendie californien, explique qu'avec la sécheresse et les températures aussi élevées, la végétation est surchauffée, du coup cet incendie se déplace à vitesse grand V. Et si vous ajoutez à cela les vents changeants, ça devient incontrôlable ".

"L'incendie a été un choc, une surprise, on a l'habitude des petits feux, mais rien de cette ampleur" (Donna, une habitante évacuée)

Les populations, elles, attendent de pouvoir retrouver leur maison. Une partie des 13.000 habitants évacués à cause du Rocky Fire ont trouvé refuge dans une école primaire. Beaucoup d'entre eux sont âgés, comme Donna. "L'incendie a été un choc et une surprise. On a l'habitude des petits feux mais rien de cette ampleur. Ca vous donne envie de partir en courant ! ".

Valerin Lopez, l'une des responsables de la Croix Rouge qui gère cet hébergement rappelle : "L’important c’est d’être préparé tout le temps, on sait qu’en Californie, avec la sécheresse, la probabilité de l’incendie augmente, on l’a en tête tout le temps mais on ne sait pas quand ça va arriver ".

Mort d'un pompier

Si le "Willow fire", un autre des monstrueux brasiers californiens, est désormais contenu à 80%, le Rocky Fire ne reste maîtrisé qu'à 20%. Les enquêteurs cherchent à savoir s'il est, comme le Willow Fire, d'origine criminelle. Les services d'incendie de l'Etat ont d'ailleurs indiqué que 95% des feux qu'ils répertorient sont d'origine humaine, volontaire ou non. 

Jeudi dernier, un pompier de 38 originaire du Dakota est décédé dans le Nord-Ouest de la Californie, à Alturas, en luttant contre les flammes.