Big Ben sonne ses 150 ans

Si vous voulez réveiller les mânes de la reine Victoria, faire flotter l'esprit de Sherlock Holmes entre vos oreilles, vous rêver dans un taxi noir ou un bus à impériale, alors :

La, sol, fa, do / fa, la, sol, do. Avec ces notes so British, le carillon de Big Ben, qui serait inspiré du Messie de Haendel, exprime la quintessence de l'esprit britannique. Perché sur la tour Saint-Stephen du palais de Westminster, avec ses quatre cadrans de sept mètres de diamètre, il fête ses 150 ans ce samedi.

Ses “bongs” si caractéristiques résonnaient en effet pour la première fois le 11 juillet 1859 aux londonniennes oreilles. L'horloge elle-même avait été mise en service le 31 mai précédent.
_ Le surnom de cette cloche viendrait du premier du premier commissaire des travaux publics de l'édifice, sir Benjamin Hall, politicien connu pour sa forte corpulence.

La tour et sa cloche son nées après l'incendie du Parlement en 1835. L'architecte Charles Barry remporte le concours pour la reconstruction en proposant un palais, flanqué d'une tour néo-gothique. Une des conditions posées lors de la construction de l'horloge était alors une précision à la seconde près. Objectif atteint puisqu'elle est restée remarquable, malgré quelques pannes. Cette gigantesque horloge, dont les aiguilles ont la taille d'un autobus, est simplement réglée tous les ans à l'aide d'une vieille pièce d'un penny, posée sur son mécanisme si elle prend de l'avance et retirée en cas de retard.

Cette légendaire précision s'est parée d'une dimension psychologique primordiale pour les Britanniques pendant la seconde guerre mondiale, quand les Londonniens observaient une minute de silence pour l'écouter tous les soirs à 21 h, rassurés de l'entendre, comme un phare dans la tempête. Le 10 mai 1941, un bombardement failli bien la mettre à bas. Mais si le Parlement a été sévèrement endommagé, la tour est restée flegmatiquement debout, ne prenant pas une seconde de retard.

Reconnaissable au premier coup d'œil et à la première seconde d'écoute, Big Ben a séduit de nombreux photographes, cinéastes, dessinateurs ou peintres, au point de compter une filmographie impressionnante, comme la tour Eiffel à Paris ou la Statue de la Liberté à New-York. Depuis 1924, les ondes internationales de la BBC diffusent son carillon en indicatif, symbolisant l'universalité de la culture britannique.