Le prix Nobel de physique attribué aux trois inventeurs d'un éclairage économe

Après la médecine, la physique. Le prix Nobel de physique a été attribué, mardi 7 octobre à Stockholm (Suède), à deux chercheurs japonais et un chercheur américain. Isamu Akasaki, Hiroshi Amano et Shuji Nakamura sont récompensés pour l'invention des diodes LED bleues, qui permettent d'importantes économies d'énergie en éclairage.

Akasaki, Amano, Nakamura rewarded for inventing blue light-emitting diode, LED - a new energy-efficient light source. pic.twitter.com/rdzzF7FSIf

— The Nobel Prize (@NobelPrize) 7 Octobre 2014

En quoi consiste leur invention ?

Les trois chercheurs ont "produit des rayons lumineux bleus à partir de leurs semi-conducteurs au début des années 1990", explique l'Académie royale des sciences de Suède. Ils ont alors provoqué une transformation fondamentale de la technologie de l'éclairage. "Des diodes rouges et vertes existaient depuis longtemps mais sans lumière bleue, on ne pouvait pas créer de lampes blanches", précise l'Académie.

L'efficacité énergétique des ampoules LED a transformé la perception que nous avons de la puissance des ampoules. Alors que pour obtenir 1 200 lumens (un bon éclairage dans un séjour) il fallait une ampoule classique de 75 watts, aujourd'hui une ampoule LED de 6 watts peut suffire, ce qui diminue considérablement la consommation électrique de l'installation.

Pourquoi est-elle importante ?

"La consommation en matériaux est aussi diminuée puisque les LED durent jusqu'à 100 000 heures, contre 1 000 pour les ampoules incandescentes", a ajouté le jury. Il estime que "l'ampoule LED offre de grandes promesses pour accroître la qualité de la vie pour 1,5 milliard de personnes qui n'ont pas accès aux réseaux électriques : du fait d'une consommation faible en énergie, elles peuvent être allumées par une électricité solaire bon marché."

Cette technologie est aujourd'hui omniprésente dans notre quotidien. Par exemple, elle est essentielle dans les téléphones portables, pour lesquels l'éclairage de l'écran est une contrainte énergétique forte. On la retrouve aussi dans les téléviseurs, les lecteurs Blu-ray et les flashs d'appareils photo, et bien entendu dans l'éclairage de plus en plus de bureaux et de logements.

Qui sont les inventeurs ?

Isamu Akasaki, 85 ans, a mené ses recherches avec Hiroshi Amano, 54 ans, à l'université de Nagoya (Japon). Tandis que Shuji Nakamura, né en 1954 au Japon, a travaillé sur le même sujet dans une petite entreprise japonaise. A ce titre, Shuji Nakamura sort de l'ordinaire des lauréats du prix Nobel de physique, qui font généralement carrière à l'université uniquement. Shuji Nakamura est ensuite parti pour l'université de Californie, à Santa Barbara, où il a pris la nationalité américaine.

Les trois lauréats recevront leur prix le 10 décembre à Stockholm. Ils se partageront 8 millions de couronnes (environ 883 000 euros).