Etats-Unis : après avoir passé 39 ans en prison, un innocent recevra 21 millions de dollars d'indemnités

Un homme qui a passé 39 ans derrière les barreaux en Californie (Etats-Unis) pour un double meurtre dont il était innocent va recevoir 21 millions de dollars (plus de 18 millions d'euros) d'indemnités. Craig Coley a toujours clamé son innocence mais avait été reconnu coupable en 1978 des meurtres de son ancienne petite amie Rhonda Wicht, 24 ans, et de Donald, le fils de cette dernière, âgé de 4 ans. Ce vétéran de la guerre du Vietnam avait été condamné deux ans plus tard à la prison à perpétuité, sans possibilité de libération.

Comme le relate la BBC (en anglais), Craig Coley a dû attendre novembre 2017 pour être libéré, après avoir été gracié par le gouverneur de Californie sur la foi d'expertises ADN. Il est aujourd'hui âgé de 71 ans.

Il vient de conclure avec la municipalité de Simi Valley (Californie), responsable de sa condamnation injustifiée, un accord lui octroyant 21 millions de dollars à titre de dédommagement. "Même si aucune somme d'argent ne peut compenser ce qui est arrivé à Craig Coley, cet accord était la bonne chose à faire pour lui et notre communauté", a déclaré, samedi 23 février, dans un communiqué (en anglais) Eric Levitt, responsable administratif de la ville. "Le coût d'un procès serait astronomique et il serait irresponsable de notre part d'aller en ce sens", a-t-il ajouté.

Condamné sur la foi du témoignage d'un voisin

Les deux victimes avaient été retrouvées mortes dans leur lit : la jeune femme avait été frappée, violée et étranglée tandis que son fils avait été étouffé. Craig Coley avait notamment été condamné sur la foi du témoignage d'un voisin, qui avait assuré avoir vu son véhicule quitter les lieux du crime.

En 2016, la police et l'accusation ont rouvert l'enquête, qui a permis de découvrir de nouvelles traces ADN, en l'occurrence du sperme recueilli sur les draps de la victime qui ne concordait pas avec l'empreinte génétique de Craig Coley. Les enquêteurs ont également identifié d'autres suspects et, surtout, ont établi qu'il faisait trop sombre au moment des faits pour que le voisin ait pu voir le véhicule quitter les lieux.