La Nasa prépare l'envoi d'équipements sur la Lune en 2020

Pour la première fois depuis les années 1970, les Etats-Unis vont renvoyer sur la Lune des équipements en 2020 et 2021, a annoncé la Nasa vendredi 31 mai. L'agence spatiale américaine a sélectionné trois alunisseurs pour envoyer des instruments et équipements scientifiques sur la Lune, préalablement au retour d'astronautes désiré en 2024 dans le cadre du programme Artémis.

Le premier engin (Orbit Beyond) prévoit d'alunir dans la mer des Pluies en septembre 2020, après avoir été lancé par une fusée Falcon 9 de la société SpaceX. L'alunisseur d'Intuitive Machines tentera de se poser en juillet 2021 dans l'océan des Tempêtes, qui est la plus grande tâche sombre de la Lune, visible depuis la Terre. Lui aussi sera lancé par SpaceX. Enfin, Astrobotic vise le grand cratère du lac de la Mort, en juillet 2021, à bord d'une fusée qui n'a pas encore été choisie.

La dernière mission Apollo date de 1972

Chaque société a reçu des contrats allant de 77 à 97 millions de dollars pour développer leurs appareils. Les équipements scientifiques qui seront envoyés seront choisis cet été par la Nasa. Ils devraient inclure du matériel pour aider les futurs astronautes à alunir, à naviguer et à se protéger des radiations.

Les Américains n'ont plus eu aucune présence sur la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972.  En revanche, la Chine a aluni deux fois récemment : en 2013 et en janvier dernier sur la face cachée de la Lune. La sonde Chang'e 4 et son robot motorisé Yutu-2 sont les seuls en activité en ce moment.