Aux Etats-Unis, des chercheurs ont imaginé un tentacule robotisé

L’idée de base des chercheurs de Harvard revient à imiter comment une méduse s’attaque à une proie. Les tentacules, de 30 centimètres de long environ, sont en caoutchouc, ils se remplissent d’air et peuvent attraper un objet, même lourd, même avec une forme bizarre. Comme les tentacules sont mous, ils peuvent s’adapter à toutes les formes. Ce qu’expliquent les chercheurs de l’école d’ingénieurs John Paulson à Harvard, c’est que chaque tentacule pris individuellement n’a pas de force, mais quand ils sont tous activés en même temps, tout change. Il suffit d’enlever la pression de l’air pour que chaque tentacule redevienne mou. Une technologie qui semble sortie tout droit d'un film de science fiction. 

Un tentacule est plus efficace qu'une main car, visiblement, reproduire les mouvements d’une main représente un défi plus relevé que ce que l’on pourrait imaginer. Le mécanisme d’une main est extrêmement complexe et les logiciels actuels peinent à recréer un niveau équivalent de dextérité. Les chercheurs tentent plutôt de trouver des solutions alternatives, comme des tentacules ou des pinces. 

Les pinces robotisées, souvent métalliques, posent problème pour saisir des objets fragiles ou d’une certaine forme. Les chercheurs d’Harvard prennent l’exemple de ces pinces pour attraper des peluches dans les fêtes foraines. Ils disent avoir voulu réinventer nos interactions avec les objets. Cette sorte de robotique souple, flexible, simplifie le processus. Pas besoin d’installer des capteurs, de créer des algorithmes, d’entretenir du machine-learning ou d’avoir un opérateur humain pour mener l’opération.

Le fait que ces tentacules puissent attraper des choses fragiles sans les abîmer ouvre forcément des horizons. Pourquoi pas imaginer un usage dans l’agriculture, avec la cueillette des fruits ou des légumes ? Ou dans la gestion de marchandises dans des entrepôts ? Le site The Verge [en anglais] évoque la biologie marine : des drones pourraient aller examiner en douceur des coraux par exemple. Des applications en médecine peuvent également être imaginées. Mais pour l'instant, l’invention n’est pas encore sur le marché. Ses créateurs ne lui auraient même pas donné de nom officiel encore. Un journaliste de The Verge a proposé "Mr Jelly Hand", "Monsieur Main de Méduse" en français, et le site Cnet a tenté "le robot aux spaghettis volants".