États-Unis : des chercheurs simulent la réponse humaine sur Terre à la menace d'un astéroïde

Comment éviter une catastrophe, comme dans le film de sciences-fictions Armageddon, avec Bruce Willis ? Des simulations sont menées dans un laboratoire californien par l’équipe de la chercheuse Mary Burkey. Ils ont conçu un modèle pour déterminer ce qu’il se passerait exactement si l’humanité décidait de faire exploser un astéroïde s’approchant d’un peu trop près de notre planète. L’étude a été publiée dans le Planetary Science Journal, le 19 décembre 2023.

Si les humains ont suffisamment de temps pour se préparer, affirme Mary Burkey, on peut envisager d’envoyer une bombe nucléaire à des millions de kilomètres avec la puissance nécessaire pour faire exploser l’astéroïde ou au moins changer sa direction. Il s’agit évidemment d’un problème bien plus complexe que ce que propose une grosse production hollywoodienne. Les paramètres à prendre compte et les scénarios possibles sont nombreux. Le modèle du laboratoire Lawrence Livermore permet d’en envisager beaucoup pour aider à une prise de décision rapide des dirigeants si la menace se présente un jour.

La Nasa a déjà dévié un astéroïde en 2022

Les résultats de l’étude sont juste assez concluants pour ouvrir la porte à d’autres travaux plus poussés et à plus grande échelle. Mais les simulations par ordinateur pour ce type de recherches demandent une puissance et un temps de calcul significatifs. Et même si un astéroïde peut être énorme, il faut prévoir l’effet d’un engin nucléaire avec grande précision. Des fragments pourraient tout de même atteindre la Terre et engendrer des dégâts importants. Et pour le coup, une navette spatiale qui se pose sur l’astéroïde pour que des spécialistes du forage creusent dans la roche pour y balancer une bombe nucléaire, comme dans Armageddon, ne semble pas un scénario envisagé.

Dans la nuit du 26 au 27 septembre, la mission-test de la Nasa baptisée Dart, fléchette en français, pour Dual Asteroid Direction Test, avait réussi à dévier un astéroïde en envoyant un satellite dans sa direction telle une fléchette. Mais envoyer dans l’espace un engin assez volumineux pour dévier un astéroïde de grande taille est un défi en soi. Les humains n’ont pas encore inventé une technologie qui a une densité d’énergie par unité de masse plus élevée que le nucléaire, insiste Mary Burkey. Les chercheurs soulignent que le risque de voir un astéroïde assez grand pour détruire la planète dans les années qui viennent est extrêmement faible mais la dévastation potentielle d’une telle catastrophe justifie qu’on se penche sur la question.