Opportunity fête ses huit ans sur la planète Mars

La sonde Opportunity (ou MER, Mars Exploration Rover) explore la planète rouge
depuis bientôt huit ans, avec comme seule source d'énergie ses batteries
lithium-ion, alimentées par des panneaux solaires. Huit ans sur Mars, dans un
froid constant, de -30°C à -100°C et dans les tempêtes de poussière abrasive :
la longévité de la sonde martienne confine au miracle technologique.

Sa soeur jumelle,
Spirit, quant à elle, a rendu l'âme en 2010 après sept années d'exploration. Si
Opportunity doit aujourd'hui s'arrêter – après plus de 34 kilomètres parcourus à
la surface de Mars - c'est que ses panneaux solaires sont couverts de poussière
; leur rendement a baissé de façon inquiétante : aujourd'hui, les batteries
fournissent moins de 300 W/h, contre 1000 W/h au début de la mission... Pour
passer l'hiver et ses longues nuits glaciales, le robot à six roues s'est donc
arrêté dans la pente de Cape York, au bord du cratère Endeavour. Cette pente,
inclinée à 15 degrés, va permettre à ses panneaux solaires de faire face au
Soleil et d'alimenter la sonde – chauffer ses composants les plus fragiles,
surtout - durant ses quelques mois d'hibernation. Si elle survit aux rigueurs
des frimas martiens, Opportunity reprendra sa visite du cratère Endeavour en
juillet ou août, lorsqu'elle sera rejointe à la surface de la planète rouge par
un nouveau robot explorateur à six roues, Curiosity.