Luke Stark, premier chercheur à refuser un prix offert par Google pour ses recherches... Et les 60 000 dollars qui vont avec

Sur les réseaux sociaux, les internautes parlent de David face à Goliath, et il y a de quoi : Luke Stark, un jeune ingénieur canadien spécialiste en intelligence artificielle, a refusé un prix décerné par Google, et surtout la récompense qui va avec de 60 000 dollars. "J’ai décliné", a-t-il écrit sobrement sur Twitter et la raison de ce refus est éthique. Dans une lettre au géant américain, Luke Stark esplique qu’il le fait en solidarité avec une autre chercheuse, de renommée internationale, une référence dans le domaine de l’intelligence artificielle. Timnit Gebru, ex-codirectrice du département "éthique et IA"de Google qui a été licenciée en décembre.

Last week I found out I'd been selected for a Google Research Scholar award. Today I declined it. pic.twitter.com/7LDmGKlwy8

— Luke Stark (@luke_stark) March 19, 2021

L’affaire avait fait grand bruit dans le milieu de la recherche et des nouvelles technologies parce qu’elle dénonçait les manquements de Google, les biais parfois racistes, sexistes, ou americano-centrés de ses algorithmes. Timnit Gebru posait trop de questions. Elle avait mis en garde, par exemple, contre les dangers du prochain projet de Google : le développement de ce qu’on appelle le langage naturel des robots. Il s'agit d'apprendre aux machines à lire les émotions des internautes, les interpréter, y répondre, en utilisant des données glanées sur Internet, autrement dit, tout et n’importe quoi.

"Moi, je peux le faire [refuser] parce que mes recherches sont déjà financées par mon université, mais c’est très rare en début de carrière, la majorité de mes collègues ne peuvent pas se permettre de décliner 60 000 dollars offerts par Google".

Luke Stark, chercheur en intelligence artificielle

sur Twitter

Pour ces mises en garde, Timnit Gebru a été licenciée. Des milliers de chercheurs, dont Luke Stark, se sont indignés, ont signés des pétitions, des tribunes dans la presse, sans que Google daigne s’expliquer. Alors, lorsque le jeune ingénieur a reçu la lettre de félicitation de la part du géant, il dit à CNN que la première chose qui lui est venue à l’esprit, c’était évidemment "non". Un "non" ferme, argumenté, assuré. Un non exceptionnel puisque des 6 500 chercheurs primés par Google en quinze ans, il est le premier à décliner.

"A Google spokesperson said that, over the past 15 years, the company has furnished over 6,500 academic and research grants to those outside Google. Stark is the first person to turn one down, according to the spokesperson."

Thank you @luke_stark https://t.co/tu5ryAA8LE

— Timnit Gebru (@timnitGebru) March 24, 2021

"Moi, je peux le faire, écrit-il sur Twitter, parce que mes recherches sont déjà financées par mon université, mais c’est très rare en début de carrière, la majorité de mes collègues ne peuvent pas se permettre de décliner 60 000 dollars offerts par Google. C’est impossible." Manière de rappeler la précarité du métier de chercheur, les difficultés, les compromis nécessaires pour pouvoir mener à bien ses travaux. Surtout quand on travaille sur le sujet hautement sensible de l’intelligence artificielle et que le numéro un en la matière vient vous chercher. Faut-il pactiser ? Changer les choses de l’intérieur ? Ou de l’extérieur ? "D’une manière générale, répond Luke Stark, ce que l’on peut faire dans la vie, c’est ce qu’il est raisonnable de faire". Autrement dit, parfois un "non" s’avère plus raisonnable qu’un oui.