Pourquoi l’éléphant d’Asie a-t-il de petites oreilles et l’éléphant d’Afrique de grandes oreilles ?

L’éléphant d’Afrique (Loxodonta africana ), l’espèce africaine la plus répandue, a des oreilles bien plus larges que celles de son cousin. L’éléphant d’Asie, (Elephas maximus ) a un dos rond. Mêmes leurs cris sont différents, pas du tout le même accent.

L'éléphant d'Asie est plus petit et ne dépasse pas les 5 tonnes (alors que le cousin africain avoisine les 7 tonnes). Sa trompe est lisse et ne présente qu'un seul "doigt" préhensile.

C’est lui qui a transporté les armées d’Hannibal dans les Alpes et ailleurs, et on ne voit presque que lui dans les cirques. On estime qu’il en reste seulement 50.000 à l’état sauvage, auxquels il faut rajouter 16.000 éléphants "domestiqués".

L’éléphant d’Afrique vit sous le soleil, à découvert. Imaginez 40 degrés à l’ombre quand il n’y pas d’ombre… Et ses oreilles lui servent aussi d’échangeurs thermiques, grâce à un réseau de vaisseaux sanguins qui irriguent ses grands pavillons. A travers la peau, le sang cède une partie de sa chaleur.

L’éléphant d’Asie, lui, habite non pas la savane mais les forêts. Donc à l’ombre. Il n'a pas besoin d’utiliser ses oreilles comme radiateurs. En outre, de grandes oreilles pourraient le gêner, voire le blesser, en s’accrochant aux ronces et aux branches des arbres.

Reste une question : ces pachydermes habitent à des milliers de kilomètres l’un de l’autre. Mais lorsqu’ils se retrouvent dans un zoo, l’éléphant d’Asie peut-il se reproduire avec un éléphant d’Afrique ? La réponse est non. Ce sont deux espèces différentes, au point que l’éléphant d’Asie comporte 20 vertèbres, et son cousin d’Afrique en a une de plus : 21 !

Jusqu’à preuve du contraire.