Astronomie : le robot Perseverance va bientôt atterrir sur Mars

C'est la fin d'un voyage de sept mois et le début d'une mission périlleuse à l'assaut de la planète Mars. Jeudi 18 février, le vaisseau Perseverance va tenter de se poser dans le cratère Jezero. La mission tentera de répondre à une question : la vie a-t-elle existé sur la planète rouge ? Perseverance n'a pas le droit à l'erreur : sans assistance humaine, le petit robot de la NASA va devoir réduire sa vitesse à l'aide d'un parachute pour passer de 20 000 km/h à 0 en sept minutes. Les scientifiques américains les ont même qualifiées de "sept minutes de la terreur". 

40 % de réussite

À son bord, Perseverance regorge de technologies, à l'image de tubes très fragiles qui prélèveront de la terre sur Mars. "Tout se joue maintenant [...]. Il faut atterrir en douceur parce qu'on pourrait se poser un peu violemment sur la surface de Mars. C'est un moment extrêmement sensible, avec des alignements précis", explique Pernelle Bernardi, ingénieure au CNRS et responsable du système Supercam. Sur Mars, ce genre d'opération est toujours très risqué. "On a 40 % de réussite, toutes agences confondues sur les atterrissages vers Mars", confiait Thomas Pesquet, spationaute à l'Agence spatiale européenne, en février 2020.