La Nasa a mené une étude sur des jumeaux pour mieux préparer les voyages vers Mars

Cette étude est censée "guider la recherche biomédicale spatiale et permettre des voyages plus sûrs vers Mars". La Nasa a envoyé un astronaute dans l'espace pendant un an pour pouvoir comparer les réactions de son corps à celles de son jumeau resté, lui, sur Terre. Elle publie, jeudi 11 avril, les résultats de cette étude permettant de donner une meilleure idée des conséquences des longs séjours dans l'espace sur les humains.

L'arrivée du premier humain sur Mars, après un vol qui pourrait durer deux à trois ans, est prévue par l'agence américaine en 2033. L'astronaute américain Scott Kelly, 50 ans, a ainsi passé un an dans la Station spatiale internationale (ISS), pendant que son frère Mark Kelly, ancien astronaute lui-même, restait sur la terre ferme. Les chercheurs ont observé attentivement les changements provoqués par leurs environnements respectifs sur leur corps.

 "Ils ont essentiellement le même code génétique"

Les résultats, publiés dans la prestigieuse revue Science (en anglais), montrent que la plupart des modifications provoquées par un voyage spatial disparaissent peu à peu après le retour sur la planète bleue. L'étude est "l'appréciation la plus complète que nous ayons jamais eue de la réponse du corps humain à un vol dans l'espace", selon Susan Bailey, de l'université de l'Etat du Colorado. Utilisant Mark Kelly comme référence, les 84 chercheurs, issus de 12 universités différentes, ont documenté les conséquences moléculaires, cognitives et physiologiques des 340 jours consécutifs passés par Scott dans l'espace, entre 2015 et 2016.

Les scientifiques ont travaillé sur des échantillons d'urine, de sang et de selles rapportés de l'espace par Scott Kelly. Il sont également soumis les deux frères à des tests cognitifs, à des mesures sur leur artère carotide... Des études ont également été menées sur les télomères. Ces derniers se trouvent à l'extrémité des chromosomes et raccourcissent habituellement avec l'âge, ce qui fait d'eux un marqueur de la vieillesse.

"Vivre plus longtemps dans l'espace" ?

L'intérêt de l'exercice ? "Parce qu'ils sont jumeaux, ils ont essentiellement le même code génétique", explique Andy Feinberg, de l'université Johns Hopkins. De ce fait, "toutes les différences constatées durant le vol spatial" peuvent être attribuées à ce voyage, souligne Susan Bailey.

Les tests cognitifs ont montré que les performances de Mark avaient décliné à son retour, en termes de vitesse et de justesse. En revanche, concernant les télomères, les chercheurs ont été surpris de constater chez Scott une "élongation" pendant son séjour dans l'ISS. Les scientifiques cherchent à déterminer si l'exposition plus élevée aux radiations dans l'espace, une inflammation ou encore le stress, pourraient être la cause de cet allongement. Attention, cette découverte "ne peut pas vraiment être vue comme la fontaine de jouvence" ou comme la preuve que les humains pourraient "vivre plus longtemps dans l'espace", ont toutefois prévenu les spécialistes. La longueur des télomères a en effet "très rapidement" décru après le retour sur Terre de Scott.