Deux exoplanètes candidates au titre de jumelles de la Terre découvertes

L'espoir de trouver une sœur jumelle de la Terre se renforce. Neuf mois après la découverte de Kepler-186f, deux nouvelles exoplanètes ont été observées par le télescope spatial américain Kepler, ont annoncé mardi 6 janvier des astronomes. Elles ont été découvertes en orbite de leur étoile, dans la zone habitable, et pourraient être "jumelles" de la Terre. Francetv info vous présente Kepler-438b et Kepler-442b.

Kepler-442b, à 1 100 années-lumière de la Terre

Cette exoplanète est sans doute la planète la plus semblable à la Terre découverte jusqu'à présent. Elle est en orbite autour d'une étoile rouge dite naine, plus petite et moins chaude que notre Soleil. Elle se situe à 1 100 années-lumière de la Terre. Une année-lumière équivaut à environ 9 461 milliards de kilomètres.

Elle tourne autour de son étoile en 112 jours. Avec un diamètre un tiers plus grand que celui de la Terre, Kepler-442b a 60% de probabilités d'être rocheuse, selon les calculs de ces astronomes, qui ont présenté ces découvertes à la conférence de l'American Astronomical Society réunie cette semaine à Seattle (Etat de Washington).

Pour que la vie puisse y exister, une exoplanète doit recevoir au moins autant de lumière de son étoile que la Terre en reçoit du Soleil de manière à maintenir une température permettant la présence d'eau liquide. Or, Kepler-442b reçoit environ deux tiers de radiations lumineuses en plus que la Terre. La probabilité qu'elle se trouve dans la zone habitable est estimée à 97%.

"Nous n'avons jamais été aussi près de trouver une jumelle de la Terre en orbite autour d'étoile comme notre Soleil", estime Fergal Mullally, un astrobiologiste de la Nasa.

Kepler-438b, à 470 années-lumière de la Terre

La petite sœur de Kepler-442 b se déplace également en orbite d'une étoile rouge naine. Elle se situe moins loin de la Terre, à 470 années-lumière. Et elle est légèrement plus grande que celle-ci, avec un diamètre de seulement 12% plus grand que celui de notre planète. Selon les scientifiques, elle a 70% de chance d'être rocheuse. 

Kepler-438b tourne autour de son étoile en 35 jours et reçoit 40% de radiations lumineuses en plus que la Terre avec le Soleil. Mais elle présente moins de probabilités que Kepler-442b d'être dans la zone habitable de son système stellaire. Celles-ci ont été évaluées à 70%. 

Six autres exoplanètes découvertes en même temps

Six autres exoplanètes, de taille comparable à la Terre, ont également été observées en orbite dans la zone habitable.

Ces découvertes double le nombre de ces planètes lointaines répertoriées. "Mais nous ne savons pas avec certitude si certaines de ces exoplanètes sont réellement habitables", relève David Kipping, du centre d'Astrophysique de Harvard, un des principaux co-auteurs de ces découvertes. Et d'ajouter : "Tout ce que nous pouvons dire, c'est que ces planètes sont des candidates prometteuses."