Une île du Pacifique pourrait aider les chercheurs à comprendre où chercher des traces de vie sur Mars

Un petit bout de la planète Mars... sur Terre. L'île de Hunga Tonga Hunga Ha'apai, située à l'est de l'Australie, pourrait offrir des pistes pour comprendre le développement potentiel de la vie sur Mars, a annoncé la Nasa mercredi 13 décembre. "Ce genre d'île pourrait avoir existé sur Mars il y a deux ou trois milliards d'années, des lacs et des petites mers comblant les dépressions, des plans d'eau persistants", a détaillé Jim Garvin, chercheur à la Nasa.

L'île de Hunga Tonga Hunga Ha'apai a émergé lors d'une éruption fin 2014 début 2015 à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Nuku'alofa, la capitale des Tonga. Les scientifiques avaient initialement anticipé que cette île, produit de l'expulsion d'énormes volumes de roches et de cendres, disparaîtrait en quelques mois. Mais elle a beaucoup mieux résisté que prévu. Une nouvelle étude de la Nasa, qui a observé en continu, par satellite, l'évolution physique de l'île depuis sa naissance, lui prête désormais une espérance de vie entre six et trente ans.

Un terreau fertile pour le développement de la vie

Pour Jim Garvin, il y a là une opportunité très rare d'étudier le cycle de la vie sur les nouvelles îles. Il a relevé que la planète Mars possédait de nombreuses anciennes îles volcaniques similaires qui étaient vraisemblablement entourées d'eau au moment de leur apparition. Le scientifique explique que ces anciennes îles volcaniques sont des lieux particulièrement intéressants quand il s'agit de rechercher des traces de vie passées, car elles ont pu être un terreau fertile en ce qu'elles cumulaient chaleur et humidité. Observer comment la vie colonise Hunga Tonga Hunga Ha'apai peut par conséquent aider les scientifiques à comprendre où chercher sur Mars des traces de vie, insiste Jim Garvin.