Espace : l'impact d'un vaisseau de la Nasa sur un astéroïde a engendré un "nuage de rochers"

La mise en place d'un système de "défense planétaire" face aux astéroïdes pourrait-elle avoir des conséquences incontrôlables ? Un "nuage de rochers" a été généré après l'impact du vaisseau de la mission Dart sur un astéroïde, à environ 11 millions de km de la Terre. C'est ce qu'a observé le télescope spatial Hubble, jeudi 20 juillet.

La mission, lancée en novembre 2021 pour un test inédite, a constitué un succès. Le vaisseau kamikaze a réussi à percuter Dimorphos en septembre 2022. L'impact de Dart a bien altéré la course de l'astéroïde, mais des images montrent que la collision a aussi libéré 37 rochers d'une taille allant de un à plus de sept mètres de large.

Ces rochers représentent environ 2% de ceux identifiés à la surface de l'astéroïde. Dimorphos (160 mètres de diamètre) s'apparente plus à un amalgame de gros rochers liés par leur mutuelle gravité qu'à une masse solide.

Une mission européenne va inspecter les dégâts

Les rochers dispersés par l'impact s'éloignent très lentement de l'astéroïde, à environ un km/h, selon un communiqué du Hubble Space Telescope. Cette lenteur permettra à la mission de l'Agence spatiale européenne Hera d'observer le phénomène. Elle doit se rendre sur place pour inspecter l'astéroïde en 2026. "Sans ces informations, on aura du mal à interpréter pourquoi est-ce qu'on a autant dévié", avait expliqué à franceinfo Patrick Michel, responsable scientifique de la mission.

Le nuage "ressemble à un essaim d'abeilles qui s'étirerait lentement", remarque David Jewitt, astronome à l'Université de Californie et premier auteur d'une étude sur le sujet, publiée dans Astrophysical Journal Letters. Les scientifiques vont continuer à étudier la trajectoire des rochers pour comprendre "dans quelles directions ils ont été éjectés de la surface".