L'homme de Néandertal a-t-il disparu à cause d'une alimentation inadaptée ?

L'homme de Néandertal, cousin des humains modernes, aurait disparu il y a environ 30 000 ans en raison d'un régime alimentaire inadapté. C'est ce qu'indiquent des chercheurs dans une étude publiée, mercredi 27 avril, dans la revue américaine Plos One.

Ces paléontologues ont analysé l'usure de 52 molaires fossilisées de néandertaliens et d'homo sapiens du Paléolithique récent, qui remonte à 45 000 ans et s'est achevé 10 000 ans avant le temps présent. Ils en ont déduit le mode d'alimentation et ont établi des relations avec les conditions climatiques de l'époque.

Trop de viande et pas assez de plantes ?

Les scientifiques ont déterminé que les Néandertaliens auraient apparemment adapté leur alimentation aux fluctuations du climat et des changements de leur habitat pour consommer ce qui était alors immédiatement disponible. Ainsi, ils mangeaient, par exemple, surtout de la viande quand ils étaient dans l'environnement froid des steppes, chassant le gibier et complétant leur alimentation quand ils le pouvaient avec des plantes, des graines et des fruits à coque.

De leur côté, les humains modernes ont apparemment maintenu leur stratégie diététique, préservant une proportion relativement importante d'aliments à base de plantes, ce qui est plus sain. Selon ces chercheurs, cette stratégie alimentaire pourrait avoir donné un avantage de survie aux hommes modernes sur les Néandertaliens dans un environnement climatique bouleversé par la dernière période glaciaire, qui s'est étendue de 110 000 à 10 000 ans avant notre ère.