L'horloge la plus précise du monde mise au point aux Etats-unis

"Il s'agit d'une avancée importante dans l'évolution des horloges atomiques de la prochaine génération actuellement en développement dans le monde ", estime Andrew Ludlow, physicien du National Institute of Standard and Technology (NIST), co-auteur des travaux parus dans la revue américaine Science .

Le chercheur et ses collègues viennent en effet de mettre au point un petit bijou de précision. Leur horloge - qui ne ressemble en rien à une horloge - n'est censée varier que de moins d'une seconde en 13,8 milliards d'années. Suffisant pour lui attribuer le label d'horloge la plus précise jamais mise au point dans l'histoire.

Un élément-clé : l'atome d'ytterbium

La pendule atomique - c'est-à-dire s'appuyant sur la fréquence toujours constante de la lumière nécessaire pour faire vibrer un atome, de césium normalement - fonctionne avec des atomes d'ytterbium et un système de lasers. Cela lui permet d'être environ dix milliards de fois plus précise qu'une montre à quartz.

Les atomes d'ytterbium sont refroidis autour du zéro absolu, correspondant à une température de - 273,15 degrés Celsius, puis piégés dans des puits optiques formés de rayons laser.

Quel intérêt ?

Précisons avant tout que cette horloge révolutionnaire est pour l'instant expérimentale. Mais les scientifiques rêvent déjà des applications qu'ils pourraient tirer d'un tel objet. Elle pourrait par exemple permettre de mesurer plus précisément la gravité, le champ mangnétique ou la température. Ou encore aider à la précision des GPS.

Mais l'implication potentielle la plus spectaculaire est peut-être celle-ci : avec un laser qui "bat" 518.000 milliards de fois par seconde, assurant une régularité bien plus grande qu'avec un atome de césium, ce n'est ni plus ni moins que le temps universel qui serait ainsi redéfini internationalement.