Mise au point d'un caoutchouc magique autocicatrisant

C'est une invention qui pourrait changer la vie de tous les jours : des chercheurs français ont mis au point une nouvelle matière élastique qui se répare d'elle-même sans être collante. Les applications sont infinies : réparation de vêtements, de semelles de chaussures, de jouets d'enfants et même, pourquoi pas, de pièces de moteurs qui s'autoréparent sans avoir à passer chez le garagiste.

Solution très écologique, puisqu'elle est synthétisée à partir d'acides gras d'origine végétale, cette matière est composée de petites molécules qui s'assemblent en réseaux supramoléculaires. Si ces réseaux sont rompus, ils se réassemblent d'eux-mêmes pour retrouver, comme par magie, leur forme et leur élasticité initiales. "Le processus de rupture et de réparation peut être répété de nombreuses fois", expliquent dans la revue Nature Ludwik Leibler et ses collègues du laboratoire Matière molle et chime, une unité du CNRS.

Le groupe chimique Arkema (ex-pôle chimie de Total), qui mène avec le laboratoire des recherches conjointes dans le domaine de la chimie des matériaux supramoléculaires, envisage la fabrication et la commercialisation, "d'ici un à deux ans", de "toutes sortes d'articles qui après s'être cassés ou fissurés, pourraient être réutilisés grâce à l'autocicatrisation".

Anne Jocteur Monrozier, avec agences