Spoutnik : c'était il y a 50 ans

Une petite boule métallique de 83 kilos, de la taille d'un ballon de basket, construite en moins de trois mois. Rien d'impressionnant à première vue. Et pourtant, c'était Spoutnik, le premier satellite envoyé dans l'espace. Deux émetteurs radio et quatre antennes à l'intérieur de la sphère, et hop ! Dans l'espace. Quelques instants après son lancement d'une base secrète au beau milieu des steppes du Kazakhstan, il émet son fameux "bip bip". Trois mois en orbite, 1.400 tours de Terre, puis la petite sphère se consumme dans l'atmosphère.

Un petit satellite pour un grand pas dans l'histoire spatiale... Et comme souvent, c'est presque le hasard qui est à l'origine de l'événement. On est en pleine Guerre Froide. Les scientifiques russes construisent une fusée capable de frapper les Etats-Unis avec une bombe à hydrogène. La fusée R7 a une puissance hors normes pour l'époque, ce qui en fait un véhicule tout trouvé pour mettre un engin en orbite.

C'est le scientifique Korolev, visionnaire, qui presse l'URSS d'envoyer un satellite. Les hauts gradés de l'armée le considéraient "comme un gadget, un fantasme idiot de Korolev", explique Georgi Gretchko, cosmonaute russe.

Les Américains, eux aussi, étaient sur le coup. Ils devaient procéder aussi à un lancement de satellite. Pour les devancer, Spoutnik est lancé deux jours avant la date prévue. "Mieux que quiconque, Korolev avait compris combien il était important d'ouvrir l'ère spatiale" souligne Georgi Gretchko.

Ce n'est qu'à sa mort que le scientifique a été vraiment reconnu pour son exploit. Le lendemain du vol, le journal officiel de l'URSS ne consacre à l'événement que quelques lignes. Même les premiers concernés n'ont pas conscience de sa portée historique : " A ce moment-là, nous n'avons pas compris l'importance de ce que nous avions fait, cela arrive souvent avec les grandes découvertes", confie Boris Tcherkov, ancien collaborateur de Korolev.

Mais aux Etats-Unis, la nouvelle fait l'effet d'une bombe. Certains doutent même de la véracité des faits. L'Amérique peine à croire que l'URSS soit capable de la surpasser techniquement.

La bataille de la conquête spatiale entre URSS et Etats-Unis culminera dans les années 60. Aujourd'hui, les ennemis d'hier travaillent ensemble dans l'espace.