Thierry Neuville remporte son premier Monte-Carlo devant Sébastien Ogier

Quelle dernière journée pour Thierry Neuville ! Au total, le pilote belge de 31 ans, se sera adjugé les six dernières spéciales du rallye courues entre samedi et dimanche, ne laissant aucune chance aux Toyota qui avaient dominé les deux premières journées de l'épreuve. Il a ainsi remporté la dernière spéciale, la "power stage", qui rapporte des points supplémentaires au championnat, en plus de connaître la victoire à Monte-Carlo pour la première fois de sa carrière.

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"Nous avons eu des sensations incroyables ces deux derniers jours. C'était un weekend difficile pour nous mais je suis très heureux. Cela fait un bout de temps que je courais après cette victoire et c'est bien d'entamer la saison comme ça", a-t-il déclaré. Cette victoire est la 13e de la carrière de Thierry Neuville dans un rallye WRC, qui a terminé sur la 2e marche du podium lors des quatre dernières éditions du championnat du monde. Le pilote belge console ainsi son écurie Hyundai de l'accident qui a éliminé vendredi le champion du monde en titre, l'Estonien Ott Tänak, qui a effectué une spectaculaire cabriole dont il s'est toutefois tiré indemne.

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Ogier et Loeb déçus

Sébastien Ogier, sextuple champion du monde WRC, échoue ainsi à inscrire son nom au palmarès de l'épreuve pour une 8e fois alors qu'il doit en principe prendre sa retraite à la fin de la saison. "C'est bien de commencer la saison avec un podium", a toutefois souligné le champion français qui a également terminé deuxième de la Power Stage. Il s'agissait de sa première course pour Toyota après avoir claqué la porte de Citroën à l'intersaison, entraînant du même coup le retrait du constructeur français du championnat WRC.

Cabriole pour Tanak

Andrea Adamo, le directeur sportif de l'écurie sud-coréenne, ne cachait pas son émotion à l'arrivée. Cherchant ses mots tout en essayant de retenir ses larmes, l'Italien a finalement lâché un laconique "c'était un bon weekend". Pourtant, la spectaculaire cabriole qui a éliminé Tänak vendredi aurait pu venir le gâcher. A plus de 180 km/h, le champion estonien a dévalé la pente en tonneaux après avoir arraché une branche d'arbre à plusieurs mètres de haut. Sorti indemne de l'accident, ainsi que son copilote Martin Järveoja, il a toutefois été gardé 24 heures à l'hôpital en observation. La neige, plutôt absente cette année des routes du rallye traditionnellement couru autour de Gap (Hautes-Alpes) et dans l'arrière-pays niçois, a fait place à des plaques de verglas noir et des cailloux venant compliquer les choix de pneus.

Loeb décevant

Sans qu'il apparaisse clairement si des consignes d'équipe ont été données chez Toyota, la 3e place d'Evans est également une bonne surprise pour le pilote gallois, 31 ans, encore l'an dernier chez MSport-Ford et qui a occupé la tête du rallye pendant plusieurs spéciales jusqu'à samedi. "J'étais surtout content hier (samedi) soir", a-t-il souligné après l'arrivée. "Aujourd'hui, pas tant que ça. Cela n'a jamais fonctionné pour une raison que j'ignore", a-t-il lâché.

La déception est venue de Sébastien Loeb. Le nonuple champion du monde WRC n'a pu faire mieux, à 45 ans, que 6e pour l'une de ses "piges" chez Hyundai cette saison. "Ce n'est pas le résultat que nous attendions", s'est-il borné à constater après avoir connu une frayeur dans l'avant-dernière spéciale qui lui a fait perdre beaucoup de temps. Sorti de la route, il n'a dû qu'à l'aide de spectateurs de pouvoir reprendre la course. Le jeune, 19 ans, Finlandais Kalle Rovanperä, qui effectuait sa première course au plus haut niveau, n'a lui pas démérité avec une 5e place.

Le prochain rendez-vous est le rallye de Suède à la mi-février mais l'absence de neige dans le Värmland où doit se disputer l'épreuve fait peser des menaces sur sa tenue.

Classement : 

1. Thierry Neuville/Nicolas Gilsoul (BEL-Hyundai) : 3h10'57''
2. Sébastien Ogier/Julien Ingrassia (FRA-Toyota) : à 12"
3. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR-Toyota) : à 14"
4. Esapekka Lappi/Jan Ferm (FIN-MSport Ford) : à 3'09''
5. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (FIN-Toyota) : à 4'17''
6. Sébastien Loeb/Daniel Elena (FRA/MON-Hyundai) : à 5'04''

Avec AFP