Mondiaux de cyclisme : avant de défendre son titre, les cinq dates de la saison noire de Julian Alaphilippe

On dit du maillot de champion du monde de cyclisme qu'il porte avec lui une malédiction. Que cette tunique arc-en-ciel ferait vivre un cauchemar à quiconque l'aurait sur le dos. Pour Julian Alaphilippe, ce fléau s'est montré un peu patient. Après une saison 2021 passée avec ce paletot irisé sans grand dommage, et une récidive aux Mondiaux en Belgique, l'année 2022 aura été autrement moins clémente. Mais, un espoir de sauver la saison subsiste puisque le Français va pouvoir défendre son statut de champion du monde aux Mondiaux de Wollongong, dimanche 25 septembre.

Il s'est remis à temps de sa chute sur la 11e étape de la Vuelta, le 31 août dernier. S'il "a vu plus d'hôpitaux qu'il n'a couru cette année", comme s'est amusé son directeur sportif Patrick Lefévère dans les colonnes du Het Nieuwsblad. Retour en cinq épisodes sur une saison d'infortunes.

5 mars - Strade Bianche : le sacré soleil et l'énorme frayeur

Candidat à la victoire sur les cailloux toscans, Julian Alaphilippe voit ses espoirs de gagne s'envoler à 80 kilomètres de l'arrivée. Un gros coup de vent balaie la plaine et le jeu de dominos débute. Le Français déchausse, mais ne peut éviter un coureur qui tombe devant lui. La cabriole du champion du monde est impressionnante : un soleil complet puis un plongeon vers l'avant dans un champ pour éviter le reste du peloton qui part derrière à la dérive. Plus de peur que de mal, Alaphilippe repart avec des maux de dos et une grosse sueur froide, heureusement sans sérieuse conséquence.

Lourde chute pour Julian Alaphilippe

Surpris par le vent et un coureur tombé juste devant lui, le champion du monde a été victime d'une impressionnante cabriole qui l'empêchera probablement de jouer la gagne à Sienne !#LesRP @alafpolak1 pic.twitter.com/POD6JRkTsB

— Eurosport France (@Eurosport_FR) March 5, 2022

24 avril - Liège-Bastogne-Liège : la chute terrible et la longue absence

La "Doyenne" des classiques se refuse obstinément à Alaphilippe. Ce printemps, elle lui claque la porte au nez avec une violence rare. Un tiers du peloton tombe en pleine descente, à 80 km/h. Le choc est effroyable et le Tricolore en est la principale victime. Il gît de longues minutes dans le fossé et doit en partie à Romain Bardet d'être secouru. Le coureur de l'équipe DSM décrira quelques jours plus tard "une scène de chaos" dans les colonnes de L'Equipe. "Je vois Julian, je vois qu'il est vraiment mal. Il arrive à peine à respirer, il est incapable de parler, incapable de bouger. J'avais l'impression qu'il allait rester là, tout seul, pour toujours."

Le bilan médical est lourd : deux côtes fêlées, une omoplate fracturée et un hémopneumothorax. "Ce qui m'a le plus marqué, c'est le fait d'être en détresse respiratoire, de ressentir ce truc qui t'envahit, s'est ému le sextuple vainqueur d'étape sur le Tour de France des semaines plus tard dans L'Equipe. Tu ne peux rien faire, tu ne contrôles plus rien. Tu te vois presque partir..." Il restera plus de deux mois sur le flanc et avouera "ne plus être le même qu'avant".

27 juin - Tour de France : la non-sélection et la déception

Maillot jaune temporaire durant les éditions 2019, 2020 et 2021, Julian Alaphilippe n'aura pas fait la passe de quatre. Insuffisamment remis, il n'est pas retenu par son équipe Quick-Step Alpha Vinyl malgré une course contre-la-montre pour retrouver la forme. La frustration est de mise, légitimement. Mais elle est atténuée par le naturel du cycliste de 30 ans.

"Je suis déçu de ne pas être sur le Tour de France cette année, réagit-il dans un communiqué de son équipe. Manquer une autre occasion de porter mon beau maillot arc-en-ciel dans mon pays d'origine est très triste pour moi et je savais que cette décision serait difficile à prendre pour l'équipe. En même temps, je comprends tout à fait cela, car moi aussi je ne veux pas être au départ si je ne peux pas être à mon meilleur niveau." Il reprend la compétition le 23 juillet au Tour de Wallonie, en vue d'une montée en puissance pour le Tour d'Espagne.

25 juillet - Tour de Wallonie : le Covid-19 et le nouveau coup d'arrêt

Sur les terres belges qui lui plaisent tant, Alaphilippe retrouve un sourire de courte durée. Il remporte la première étape sur le mur de Huy, mais doit quitter la course deux jours plus tard, positif au Covid-19. Le puncheur se dit fatigué et voit sa préparation pour la Vuelta perturbée. Après avoir été le premier champion du monde en titre depuis Paolo Bettini en 2008 à ne pas prendre part à la Grande Boucle, il se présente sur le Tour d'Espagne dans une posture d'équipier de luxe au service de Remco Evenepoel.

31 août - Tour d'Espagne : nouvelle glissade et Mondiaux en sursis 

Dans ce rôle de bras droit, Julian Alaphilippe se montre très précieux. C'est lui qui dynamite le groupe des favoris à l'approche de la dernière ascension sur la 9e étape en mettant sur orbite Evenepoel, déjà paré du maillot rouge de leader. Mais l'embellie n'est que passagère. Dans un virage a priori anodin, le Français glisse tout seul jusqu'à heurter le trottoir sur la 11e étape de la Vuelta.

Julian Alaphilippe chute et abandonne sur la Vuelta !

Terrible nouvelle pour le champion du monde français qui, semble-t-il, est de nouveau touché à la clavicule... #LesRP #LaVuelta22 pic.twitter.com/o8sQhwWEhR

— Eurosport France (@Eurosport_FR) August 31, 2022

La caméra se braque sur Alaphilippe, qui se tient immédiatement l'épaule sans parvenir à se relever. Il n'y a aucune place pour le doute. Il abandonne, évacué sur civière. Les premiers examens n'ont pas montré de fracture, mais son articulation meurtrie a nécessité un temps de repos suffisant pour faire douter de sa présence aux Mondiaux. Finalement, le double tenant du titre sera bien présent sur la ligne de départ en Australie. L'occasion de sauver de la plus belle des manières une année noire. Ou d'ajouter une date de plus à son triste calendrier 2022.