Paris-Nice : Un beau plateau et des enjeux malgré les absences

Restrictions en tous genres, podium allégé, conférences de presse supprimées, contacts limités au maximum : les consignes ont été données pour la 78e édition de la "course au soleil" organisée par ASO. Mais, à la différence des épreuves italiennes de mars rayées du programme dans le pays d'Europe le plus touché par l'épidémie, Paris-Nice a obtenu le feu vert des autorités. Sept équipes ont choisi toutefois l'abstention dans la première course par étapes européenne de la saison du WorldTour. Le grand absent ? Il a pour nom Egan Bernal, le Colombien qui en est le dernier lauréat. L'équipe Ineos du vainqueur du Tour de France a fait l'impasse au double motif de l'épidémie et du décès soudain de son directeur sportif Nicolas Portal.

En l'absence de Bernal, les Colombiens disposent toutefois de deux autres cartes maîtresses pour garder la main sur la palmarès. Avec Sergio Higuita (EF), qui n'a plus couru depuis un mois et son succès dans le Tour de Colombie, et surtout Nairo Quintana (Arkea-Samsic), dominateur lors de ses deux dernières sorties dans le sud de la France, ils arrivent en force. Deuxième l'an passé, Quintana a le profil pour s'imposer cette année. Thibaut Pinot en fait d'ailleurs son favori. "De ce que j'ai vu en février, Quintana me paraît vraiment au-dessus du lot", a estimé le Français au cours d'un point-presse tenu par visio-conférence, "S'il passe les premières étapes sans souci, il est le grand favori... et de loin", a poursuivi le Franc-Comtois. 

Pinot mise sur Quintana

On ne saurait donner tort au leader de la Groupama-FDJ. Quintana a survolé les épreuves du début de saison dans le sud de la France et partira logiquement favori de l'épreuve. De son côté, Thibaut Pinot a reconnu ne pas trop savoir où il en était. Décevant sur le tour du Haut-Var, le haute-saônois espère retrouver son état de forme sur la route de Nice. "Je ne sais pas trop où j'en suis", a-t-il avoué, "Je ne vais pas le cacher, je ne suis pas dans la condition que je pensais avoir. Dans ma dernière course, qui était le Haut Var, je n'étais pas exceptionnel au Mont Faron. J'étais déçu".

Avant l'unique arrivée au sommet, samedi prochain à la Colmiane, dans l'arrière-pays niçois, un temps fort est attendu mercredi à Saint-Amand-Montrond. Le contre-la-montre, long de 15 kilomètres, est programmé sur les terres de Julian Alaphilippe, le vainqueur de l'exercice dans le dernier Tour dont la forme toutefois interroge. En retrait aux Boucles Drôme-Ardèche où il a souffert des dures conditions météo le week-end dernier, "Alaf" part dans l'inconnu. "L'objectif principal est de gagner des étapes", convient son directeur sportif Tom Steels qui aligne un groupe impressionnant avec aussi l'Irlandais Sam Bennett pour les sprints. "Mais nous pourrions également viser le classement général selon la façon dont les choses se passeront de jour en jour".  

Le point d'interrogation sur l'état de forme vaut aussi pour Romain Bardet dont les deux dernières semaines, de son propre aveu, "ont été agitées par la naissance" de son fils. Beaucoup moins pour le Belge Dylan Teuns, l'un des hommes à suivre au long de la semaine, et Vincenzo Nibali, déjà en vue le week-end dernier. Comme Bardet et Sagan, le "Requin de Messine" a changé de direction après l'annulation de Tirreno-Adriatico. L'Italien a estimé qu"il était important de mettre des kilomètres et des jours de course dans les jambes" pour renforcer un groupe qui aligne aussi le champion du monde, le Danois Mads Pedersen, et l'Australien Richie Porte, double vainqueur de Paris-Nice en 2013 et 2015.

Pour les sprinteurs venus en nombre (Ackermann, Sagan, S. Bennett, Ewan, Viviani, Bouhanni, Bol, Nizzolo, Coquard, Barbier), le début de semaine est prometteur. Même si le final de la première étape présente une aspérité traîtresse, le mur de Neauphle-le-Château (1400 m à 7,8 %), à 4,5 kilomètres de l'arrivée à Plaisir.

Avec AFP