Cyclisme : le Tour Down Under pour ouvrir le bal de 2019

Chaque année, sa difficulté relative et son éloignement géographique ravissent pourtant les adeptes des forçats de la route. Pour une raison simple : le Tour Down Under, qui s'élancera mardi en Australie, marque le début annuel du calendrier World Tour, avec forcément un petit parterre de stars du peloton.

Si le Slovaque Peter Sagan, triple champion du monde (2015 à 2017), vise surtout les succès d'étape aux sprints, Richie Porte est concerné par le classement général. L'Australien, qui étrennera ses nouvelles couleurs pour le compte de l'équipe Trek, a fait au pire ... deuxième lors des quatre dernières éditions du "Down Under" (vainqueur en 2017).

Un beau plateau de sprinteurs

"Je pense que le parcours me convenait un peu mieux il y a deux ans mais c'est aussi un bon parcours, difficile" cette année, a estimé Porte qui s'attend à des différences à l'arrivée en côte à Willunga Hill, le dernier jour, voire dès jeudi à Urailda au bout d'un tracé comportant quelque 3000 mètres de dénivelé.

Les autres étapes peuvent se terminer par un sprint. "Je ne serai pas satisfait si je quitte le Tour Down Under les mains vides", annonce d'ailleurs Caleb Ewan, le sprinteur de poche australien qui a rejoint à l'intersaison la formation belge Lotto.

Ewan désigne pour adversaires principaux deux coureurs qui ont gagné une étape l'an passé, Peter Sagan et l'Italien Elia Viviani. A côté aussi de l'Allemand Phil Bauhaus, l'un des espoirs du sprint allemand qui est passé dans l'équipe Bahrein tout comme le rouleur australien Rohan Dennis, vainqueur du Down Under en 2015 et deuxième du récent championnat australien du contre-la-montre.

La course marquera les adieux de Mathew Hayman qui a il y voici plusieurs mois son intention de raccrocher après cette dernière participation. L'Australien, vainqueur en 2016 d'une édition mémorable de Paris-Roubaix (devant Tom Boonen), est âgé de 40 ans.
 

Côté français, Pierre Latour a opté pour une reprise au soleil australien. "J'ai découvert cette épreuve l'an passé et cela m'avait plutôt réussi pour la suite de la saison. C'est idéal pour débuter", affirme le meilleur jeune du dernier Tour de France.

Le Drômois, 13e l'an passé, mènera l'équipe AG2R La Mondiale sans ambition affirmée alors que Groupama-FDJ alignera le rouleur australien Miles Scotson, l'une de ses recrues 2019.

Le top 5 de l'édition 2018 : 

1. Daryl Impey (RSA) 
2. Richie Porte (AUS) m.t. 
3. Tom-Jelte Slagter (NED) à 16. 
4. Diego Ulissi (ITA) 20. 
5. Dries Devenyns (BEL) 20.