British Open: les jeunes loups à l'affût pour contrer Johnson, Spieth et McIlroy

Il n'y a qu'à jeter un oeil sur les vainqueurs des derniers tournois européens, baromètre assez juste de l'état de forme du gratin mondial: l'Anglais Tommy Fleetwood à l'Open de France, les Espagnols Jon Rahm à l'Open d'Irlande et Rafael Cabrera Bello en Ecosse...Nulle trace par exemple d'un Rory McIlroy, N.4 mondial en plein marasme, qui n'a même pas passé le cut chez lui en Irlande. Rien ne dit cependant que le Nord-Irlandais, dernier Européen à avoir remporté The Open (2014), ne se réveille pas subitement sur les greens du Royal Birkdale à Southport, qui n'avait plus accueilli le doyen des Majeurs depuis 2008.

"Je n'ai pas assez joué cette année et j'attends quelque chose, une sorte d'étincelle, pour aller mieux", résume d'ailleurs McIlroy, golfeur le mieux payé au monde, malgré un contrat revu à la baisse de 100 millions de dollars sur 10 ans avec Nike.
"Le truc avec Rory, c'est que lorsqu'on le remet en cause, il va sortir quelque chose de spécial et retournera toute la situation à son avantage", analyse Justin Rose. Le champion olympique de Rio revient, lui, sur le théâtre de ses premiers exploits.

Harrington dix ans après

En 1998, Rose s'était fait connaître à 17 ans en terminant 4e de l'Open britannique alors qu'il était toujours amateur. "Je suppose que pour moi, c'était un aperçu de mon potentiel", se rappelle-t-il. "Si je continue à fournir un travail acharné, j'aurai tôt ou tard une autre chance de vaincre mes adversaires ici", assure celui qui, cette saison, a fini 2e du Masters mais a manqué le cut à l'US Open, tournoi qu'il a gagné en 2013. Ayant également décroché l'US Open dans le passé, les Américains Brooks Koepka, Jordan Spieth et Dustin Johnson viseront un premier succès au British Open. Le Japonais Hideki Matsuyama, dauphin de Johnson au classement, tentera de faire mieux que son meilleur résultat au British, une 6e place obtenue en 2013.  Parmi les outsiders figure un ancien double vainqueur, l'Irlandais Padraig Harrington, sacré il y a dix ans sur le parcours de Carnoustie et qui s'était aussi imposé l'année suivante au Royal Birkdale.

L'Espagne en force

Autre prétendant sérieux, Tommy Fleetwood retrouve un parcours qu'il connaît très bien. En effet, l'Anglais, qui a grandi à quelques kilomètres, avait l'habitude enfant de s'y introduire en douce pour s'entraîner. "Je pense que je vais vivre cette semaine une expérience que je n'oublierai jamais", a confié Fleetwood, 26 ans, 14e mondial. L'Espagnol Jon Rahm est aussi très attendu avec son swing dévastateur. Son compatriote Sergio Garcia, qui a enfin conquis un Majeur avec son succès au Masters en avril, est en plein préparatifs de son mariage, qui aura lieu au Texas la semaine suivant le tournoi. 

Mais Garcia, qui se réjouit de la bonne santé du golf espagnol, symbolisée par le triomphe de Cabrera Bello au Scottish Open, ne vient pas faire de la figuration. "C'est très excitant de voir des compatriotes et des gars avec qui vous êtes amis gagner et faire de grandes choses", souligne-t-il. "Nous allons donc essayer de conserver cette dynamique aussi longtemps que possible", prévient le joueur de 37 ans.

Les 15 derniers vainqueurs​

2016: Henrik Stenson (SWE) à Royal Troon
2015: Zach Johnson (USA) à St Andrews
2014: Rory McIlroy (NIR) à Hoylake
2013: Phil Mickelson (USA) à Muirfield
2012: Ernie Els (RSA) au Royal Lytham
2011: Darren Clarke (NIR) au Royal St George's
2010: Louis Oosthuizen (RSA) à St Andrews
2009: Stewart Cink (USA) à Turnberry
2008: Padraig Harrington (IRL) au Royal Birkdale
2007: Padraig Harrington (IRL) à Carnoustie
2006: Tiger Woods (USA) à Hoylake
2005: Tiger Woods (USA) à St Andrews
2004: Todd Hamilton (USA) au Royal Troon
2003: Ben Curtis (USA) au Royal St George's
2002: Ernie Els (RSA) à Muirfield