NHL : Pittsburgh pour le triplé, Las Vegas pour l'histoire

 Les Pittsburgh Penguins, vainqueurs des deux dernières éditions de la Coupe Stanley, ont souffert, mais ils sont fidèles au rendez-vous des play-offs pour la douzième saison consécutive. "Arriver à ce stade de la compétition est vraiment très difficile, le niveau s'est particulièrement resserré, c'est pourquoi il faut en profiter un maximum", a prévenu la superstar Sidney Crosby, auteur de 29 buts et 60 passes décisives.

Après une première partie de saison régulière laborieuse avec les blessures de joueurs-clefs, les Penguins, 5e de la conférence Est, ont commencé à prendre leurs repères à partir de février. Crosby (30 ans) n'est pas inquiet : "C'est dans la nature humaine : après avoir gagné pendant deux années de suite, on perd de vue les efforts qu'il faut faire pour continuer à gagner, cela nous a pris du temps à retrouver notre rythme, mais on est prêt", a assuré le triple vainqueur de la Coupe Stanley, double meilleur joueur de NHL et double champion olympique. 

Il faut remonter aux débuts des années 1980 pour trouver trace de la dernière équipe, les New York Islanders, à avoir fait la loi sur la NHL pendant une si longue période, en l'occurrence quatre saisons de suite entre 1980 et 1983. "On sait qu'on a une belle chance d'y parvenir, mais il faut se concentrer sur notre premier match, pas sur la finale", a tempéré son coéquipier russe Evgeni Malkin.

Tampa Bay en habitué

Pittsburgh sera opposé au 1er tour aux Philadelphie Flyers et pourrait retrouver en demi-finales de conférence son meilleur ennemi, Washington, qu'il a éliminé à ce stade de la compétition en 2016 et 2017. Les Capitals n'ont jamais dépassé le 2e tour depuis l'arrivée en 2005 de leur capitaine russe Alexander Ovechkin, meilleur buteur de NHL pour la septième fois.

Mais la meilleure équipe de la conférence Est n'est ni Pittsburgh (5e, 100 pts), ni Washington (3e, 105 pts), mais Tampa Bay qui a flirté avec le titre suprême en 2015 (défaite en finale contre Chicago) et 2016 (élimination en finale de conférence par Pittsburgh).

Las Vegas, le nouveau a faim

A l'Ouest, les Predators de Nashville, battus en finale par Pittsburgh en 2017 (4-2), ont fini la saison avec le meilleur bilan de la NHL, mais se sont faits voler la vedette par les Vegas Golden Knights.

Pour ses débuts en NHL, la franchise de Las Vegas où évolue l'international français Pierre-Edouard Bellemare, a surpris son monde et a pulvérisé les records. Plus fort encore, elle est la première équipe créée de toutes pièces à se qualifier dès sa première saison pour les play-offs. "On peut être fier de tout ce qu'on a accompli, mais on ne peut pas s'en satisfaire", a prévenu Jonathan Marchessault, auteur de 27 buts. 

Le tableau du 1er tour des playoffs :

Conférence Est :

    Tampa Bay - New Jersey
    Boston - Toronto
    Washington - Columbus
    Pittsburgh - Philadelphie

Conférence Ouest : 

    Nashville - Colorado
    Winnipeg - Minnesota
    Las Vegas - Los Angeles
    Anaheim - San Jose