Natation : Qui est Gretchen Walsh, la reine des Mondiaux de Budapest avec onze records du monde ?

En l'absence de Léon Marchand, la star incontestée des Championnats du monde de natation en petit bassin est Gretchen Walsh. Avec sept titres mondiaux et onze records du monde battus, la nageuse de Nashville est devenue en une semaine la référence mondiale en petit bassin. Focus sur cette surdouée de 21 ans.

Une exposition médiatique précoce

Gretchen Walsh est rapidement devenue une étoile montante de la natation américaine. Au Nashville Aquatic Club, dans sa ville natale, elle enchaîne les performances. A seulement treize ans, elle participe aux essais olympiques américains pour les Jeux de Rio 2016, devenant ainsi la plus jeune nageuse à concourir pour une place aux JO. A 15 ans, elle devient la plus jeune femme à avoir jamais franchi la barre des 22 secondes au 50 m libre.

Avec sa sœur Alex Walsh, contre qui elle est souvent opposée à l’Université de Virginie, elles font sensation et figurent en couverture de Swimming World Magazine en 2020, le mensuel de référence sur la natation aux États-Unis.

"Il était rare de parler d’athlètes aussi jeunes. Aujourd’hui âgées de 19 et 21 ans (en 2022), ces deux jeunes femmes me rappellent Tracy Caulkins, considérée comme l’une des plus grandes nageuses américaines. Elles incarnent la grandeur de la natation féminine", se souvient Mel Stewart, fondateur de SwimSwam, dans son propre média. 

Modèle et créatrice de maillots de bain avec sa sœur

Sur le circuit universitaire NCAA, Gretchen Walsh impressionne notamment par ses coulées et sa technique sous-marine. Profitant de leur nouveau statut, les sœurs Walsh sont devenues les premières athlètes universitaires à s'associer à une marque de natation de renommée nationale pour lancer une collection. Grâce à cette collaboration, elles ont lancé leur propre ligne de maillots de bain et sont devenues les égéries de leur collection.

La "nageuse de baignoire" au rendez-vous de Paris 2024

Très fusionnelles, les deux sœurs Walsh avaient pour objectif de se qualifier ensemble pour les Jeux olympiques. Après un premier échec aux Jeux de Tokyo en 2021, Gretchen Walsh rejoint finalement son aînée Alex dans la sélection américaine pour les Jeux de Paris.

Dans la capitale française, Gretchen Walsh cherche à se défaire de son étiquette de "bathtub swimmer" (nageuse de baignoire), elle qui excelle en petit bassin mais n’a pas encore démontré la même maîtrise en grand bassin. Or, aux Jeux olympiques, seul le grand bassin compte. La nageuse d'1,85 m a dû s’adapter au niveau de ses coéquipières sur les relais. Elle a été sélectionnée pour le relais mixte 4x100 m quatre nages, où l’équipe des États-Unis décroche la médaille d’or.

Le lendemain, lors du relais féminin, également remporté par les États-Unis, Gretchen Walsh réalise le deuxième meilleur temps de son équipe. En plus de deux médailles d’or et une d’argent en relais, accompagnées de deux records du monde, elle obtient sa première médaille individuelle, l’argent, sur 100 m papillon. 

Elle décroche le jackpot à Budapest 

A Budapest, Gretchen Walsh a réalisé l’impensable : battre onze records du monde lors de la même édition. Avec sept titres lors des Championnats du monde en petit bassin, personne n'a fait mieux. "Queen Walsh", comme on pouvait lire dans les travées de la Danube Arena, a été la meilleure sur la nage libre (50 m, 100 m et le relais 4x100 m), sur le papillon (50 m et 100 m), mais aussi sur l’épreuve du 100 m 4 nages (individuel et relais). 

Ces records ont aussi eu un impact financier considérable. Chaque record mondial est accompagné d’un chèque de 25 000 dollars de la part de la Fédération internationale de natation. "J’aime le fait que les records soient célébrés par des récompenses financières, car la natation n’est pas un sport très lucratif", a-t-elle déclaré.