Challenge Cup : La Rochelle, une première finale pour continuer à grandir

La Rochelle s’est construit patiemment. Pierre après pierre sous l’impulsion de son inamovible président Vincent Merling. En Europe, les Maritimes ont vite appris et vite grandi. Une demi-finale de Challenge européen il y a deux ans. La saison dernière, leur première en Champions Cup s’est soldée par un quart de finale. Et pour leur retour dans la « petite » coupe d’Europe, à nouveau une place dans le dernier carré. Sauf que le bilan pourrait ne pas s’arrêter là. Les Rochelais sont à 80 minutes d’une place en finale, eux qui avaient été barré par Gloucester (16-14) en 2017. Samedi ce sera contre Sale dans un stade Marcel-Deflandre forcément bouillant. L'écart avec lequel l'équipe de Jono Gibbes, qui excelle à profiter des turnovers (11 essais inscrits), a dominé Bristol (39-15) au tour précédent incite à répondre par l'affirmative.

La Rochelle avec Balès, Sale récupère Ashton

D’un côté comme de l’autre, des joueurs importants font leur retour. Chez les Maritimes, c’est le demi de mêlée Alexi Balès qui sera titulaire. Blessé en mars, il retrouve sa place de N.1 à la mêlée, avec le jeune Thomas Berjon pour remplaçant, après avoir joué dix minutes en fin de match contre Pau (71-21). Sale pourra lui de nouveau compter sur son ailier vedette Chris Ashton. Il n’avait plus joué avec les Sharks depuis le match de poule remporté mi-janvier contre Perpignan (39-10). L'ancien Toulonnais avait disputé le début du Tournoi des six nations avec le XV d'Angleterre avant de se blesser au mollet. Le club de la banlieue de Manchester enregistre également les retours d'un autre international anglais, le troisième ligne aile Tom Curry, et du centre international australien James O'Connor. Le demi de mêlée sud-africain Faf de Klerk sera le maître à jouer des Sharks. Pas forcément une bonne nouvelle pour La Rochelle.