Rugby : l'EPCR dévoile un nouveau format pour les phases finales de Challenge Cup et Champions Cup

• Une édition chamboulée par le contexte sanitaire

Le format de la première partie de cette saison disputée en décembre était déjà inédit pour les deux compétitions. Habituellement, les équipes étaient réparties en poules de quatre mais cette année, elles l’ont été en poules de 12, deux pour la Champions Cup, une seule pour sa petite sœur la Challenge Cup. Chaque club devait initialement disputer quatre rencontres mais l’European professional club rugby (EPCR), l'organisateur, a été contraint d'interrompre les phases de groupes après deux journées pour limiter l'expansion du variant britannique du Covid-19.

En raison de cet arrêt brutal annoncé au mois de janvier, l’EPCR a décidé de reprendre la compétition par des huitièmes de finale et non des quarts comme cela est normalement prévu chaque année. Le but étant de donner plus de temps de jeu aux équipes et donc plus d’équité. Ces huitièmes se dérouleront le premier week-end du mois d’avril (2-3-4) alors que les tirages au sort auront lieu le 9 mars prochain. De nouveaux tirages seront effectués avant les quarts pour créer le tableau final.

• Comment se qualifie-t-on en huitième de finale ?

L'ajout d’un nouveau tour dans les phases finales de ces deux compétitions implique la qualification d’un plus grand nombre de clubs. En Champions Cup, les huit premiers des deux poules joueront les huitièmes de finale de la compétition début avril. Avec ce fonctionnement, les Sharks de Sale qui n’ont pas remporté le moindre de match, sont tout de même qualifiés avec 0 unité au compteur mais grâce à une différence de points favorable. L’ensemble des autres clubs, soit les quatre derniers des deux groupes seront reversés en Challenge Cup.

Ils retrouveront alors les huit premiers de l’unique poule de la compétition pour y jouer également des huitièmes de finale. Les clubs qui ferment le classement sont, eux, éliminés de toute Coupe d’Europe. Concernant les lieux des rencontres, les clubs ayant remporté leurs deux rencontres sur le terrain et non sur tapis vert en raison d’annulations liées au Covid, recevront leurs adversaires à domicile. Cela concerne Bordeaux-Bègles, le Racing 92, le Leinster, les Wasps et le Munster en Champions Cup ainsi que les London Irish, les Ospreys et Leicester en Challenge Cup. Pour tous les autres, cela sera en fonction des tirages au sort.

• Qui sont les clubs français qualifiés ?

Pas moins de sept clubs français seront au rendez-vous des huitièmes en avril prochain. Parmi eux, seuls Bordeaux-Bègles et le Racing ont remporté leurs deux matchs, alors que La Rochelle, Toulouse, et Lyon se sont vu attribuer leur deuxième succès après le forfait de clubs britanniques. À l’inverse, lors de la rencontre contre les Gallois de Llanelli, c’est Toulon qui s’est vu infliger une défaite pour avoir refusé de s'y déplacer, estimant que les conditions sanitaires n’étaient pas réunies. L’AS Clermont Auvergne sera également présent avec un bilan d'une victoire pour une défaite.

Pour Montpellier, battu par le Leinster et les Wasps en Champions Cup, la route se poursuivra en Challenge Cup avec Agen, seul club français ayant survécu aux phases de poules. Pau, Bayonne, Brive, Castres et le Stade Français disent définitivement adieu à l’Europe pour cette saison.

• Les dates clefs

Tirages au sort pour huitièmes de finale : Mardi 9 mars                          
Huitièmes de finale : 2/3/4 avril
Quarts de finale : 9/10/11 avril
Demi-finales : 30 avril - 1er/2 mai
Finale de la Challenge Cup : Vendredi 21 mai à Marseille
Finale de la Champions Cup : Samedi 22 mai à Marseille