Champions Cup : Montpellier, d'un souffle, premier qualifié français pour les quarts de finale aux dépens des Harlequins

L’actuel leader du Top 14 avait fait un pari en alignant une équipe remaniée de 13 joueurs pour aborder ce match retour des huitièmes de finale de Champions Cup chez les Harlequins. Un pari qui s’est avéré gagnant pour Montpellier. Malgré la défaite (33-20) à Londres, ce samedi 16 avril, les Héraultais se sont qualifiés pour les quarts de finale grâce aux scores cumulés des deux rencontres (59-60), où ils affronteront La Rochelle, vainqueur d'un match 100% tricolore face à Bordeaux-Bègles, en fin d'après-midi. L'ouvreur des Harlequins, Marcus Smith, a eu la transformation de la gagne au bout du pied.

Le MHR imaginait les Anglais revanchards après la défaite (40-26) à l’aller, il ne s’attendait peut-être pas courir après le score du début à la fin de la rencontre. Mais samedi après-midi, c'est un Montpellier à réaction qui s’est accroché à la moindre opportunité pour conserver sa qualification au terme d’un match marqué par un festival offensif (7 essais).

L’essai du trois quarts centre des Quins, Huw Jones, après 35 secondes de jeu (7-0), dans une défense apathique, a donné le ton d’une première période où les attaques ont fusé. Un véritable chassé-croisé s’est installé, porté par les ouvreurs des deux équipes, Marcus Smith côté Anglais, Louis Foursans-Bourdette côté Français. Aux essais de Jones, Dombrandt (14e) et Marchant (29e), les Montpelliérais ont notamment répondu par ceux de Reilhac (14e) et Tisseron (33e), chacun magnifiquement servi par leur demi d’ouverture. En revanche, ils n’ont pas eu le temps de répondre à celui de Lynagh juste avant la pause (38e, 28-17).

Défense héroïque et soupçon de chance  

Puis, la rencontre s’est progressivement fermée, comme si les deux adversaires, soudain rattrapés par l’enjeu, avaient décidé que la rencontre se jouerait finalement en défense. Dans l’exercice, les Montpelliérains ont été héroïques. Réduits à 14 après une succession de fautes, acculés de longues minutes dans leurs cinq mètres, les joueurs de Philippe Saint-André n’ont rien lâché. Ils ont même échappé à un essai de Marcus Smith - logiquement refusé pour obstruction - qui aurait pu sceller leur sort (71e, 28-20).

En s’arrachant pour récupérer le ballon perdu par l’alignement anglais et envoyer l’ovale hors des limites du terrain, synonyme de coup de sifflet final, le MHR a arraché le deuxième quart de finale européen de son histoire. Il y affrontera début mai La Rochelle, double vainqueur de l'UBB sur un score cumulé de 62-36.