Coupes d'Europe de rugby : la Rochelle au top, le Racing et Clermont éliminés, Bordeaux se saborde... Ce qu'il faut retenir des matchs de samedi

Après la large victoire du LOU contre les Bulls sud-africains pour lancer la dernière journée de Champions Cup, les autres clubs français ont connu des fortunes diverses dans la course aux huitièmes de finale, samedi 21 janvier. Déjà qualifié, le Stade rochelais s'est offert une quatrième victoire européenne en dominant Northampton (31-13). Tout le contraire de Bordeaux-Bègles, renversé par Gloucester (26-17), et Castres, balayé par Exeter (40-3), qui terminent leur campagne sans aucune victoire au compteur. Battu par le Leinster (36-10), le Racing 92 ne verra pas non plus la phase finale, tout comme Clermont, qui a chuté chez les Stormers (30-16). Montpellier, qui sera sur le pré dimanche, a obtenu de son coté son billet sans jouer.  

En Challenge Cup, Bayonne a été dominé à domicile par les Llanelli Scarlets (20-7), et termine bon dernier de sa poule, tandis que le Stade Français a chuté sur la pelouse de Benetton (35-32). Tombeur de Cardiff (37-24), Brive a accroché sur le fil sa qualification pour les huitièmes.

La bonne série : le Stade rochelais reçu 4/4

Le Stade rochelais a tenu son rang. Premier représentant tricolore engagé samedi, le champion d'Europe en titre s'est imposé sur la pelouse de Northampton (31-13). Portés par un Levani Botia en très grande forme, auteur du premier essai rochelais (27e), les Maritimes ont vite pris les commandes. En supériorité numérique toute la seconde période, après l'exclusion de Fraser Dingwall juste avant la mi-temps après un mauvais contact tête contre tête, ils ont progressivement pris le large. Quatre essais de Quentin Lespiaucq (49e, 64e), Gregory Alldritt (61e) et Ulupano Seuteni (70e) ont permis aux Rochelais d'accrocher le bonus offensif. Avec cette quatrième victoire en autant de sorties européennes, les Rochelais retrouvent la tête de la poule B. Ils ne peuvent plus être rejoints que par Toulouse, qui accueille le Munster dimanche pour son dernier match.

Les "non-matchs" : Bordeaux sort par la petite porte, Castres sombre à Exeter

Zéro pointé pour Bordeaux. Déjà éliminé de la course à la qualification, l’Union Bordeaux-Bègles a concédé une quatrième défaite sur la scène européenne, contre Gloucester (26-17). Pourtant auteurs d’une bonne entame de match, frappant les premiers après une très belle percée dans la défense anglaise (15e), les Bordelais ont peiné à concrétiser leur supériorité dans des conditions perturbées par le vent.

Plombés par leur indiscipline (deux cartons jaunes juste avant la pause), les Girondins ont fini par être punis par quatre pénalités en moins de quinze minutes qui ont permis à Gloucester de renverser le match. Avec ce revers, Bordeaux manque l’occasion d’être reversé en Challenge Cup et échoue à l’avant-dernière place du groupe A. Pire, grâce aux quatre points glanés sur la pelouse de Chaban-Delmas, Gloucester éjecte le LOU de la huitième place qualificative.

Le bilan n'est pas plus reluisant pour Castres. Lanterne rouge de la poule A, le CO a été largement battu à Exeter (40-3) pour sa dernière sortie européenne cette saison. Les Castrais ont tout perdu en quelques minutes dans un terrible enchaînement carton jaune, carton rouge, essai de pénalité, et nouveau carton jaune, juste avant la mi-temps. Rentrés aux vestiaires à 12 et avec 11 points de retard, ils ne sont jamais revenus dans le match. Sans opposition, Exeter a inscrit quatre essais de plus en seconde période. La malédiction continue pour Castres, qui n’a plus remporté un match de Champions Cup depuis janvier 2019.

La déception : le Racing et Clermont laissent échapper la qualification

Les Ciel et Blanc sont tombés de haut sur la pelouse du Leinster (34-10). Après une première période héroïque, au cours de laquelle ils se sont appuyés sur leur solide défense pour résister aux Irlandais, les Franciliens ont finalement craqué. Dominés physiquement, dépassés par les vagues d’attaques irlandaises, ils ont laissé échapper la rencontre, encaissant trois essais presque coup sur coup (66e, 69e et 73e). Alors que les Racingmen avaient commencé la journée à la 8e et dernière place qualificative de la poule A, ils ne verront pas les huitièmes de finale, devancés par Gloucester. Provisoirement 10e, ils peuvent encore être reversés en Challenge Cup, en fonction des derniers résultats de la journée.

Clermont a aussi tout perdu. En ballotage pour la qualification en huitièmes de finale, l’ASM s’est inclinée contre les Stormers au Cap (30-16) et a laissé passer sa chance. Les Clermontois ont payé une entame de seconde période catastrophique, au cours de laquelle ils ont encaissé trois essais (48e, 52e, 55e) et un cinglant 20-0 en infériorité numérique. Le seul essai de Bautista Delguy sur une magnifique interception (62e) n’a rien changé pour des Jaunards pas dans le coup.

Ils seront reversés en Challenge Cup car ils ont été doublés par l'Ulster, vainqueur de Sale dans le dernier match de la soirée, qui leur pique la 8e et dernière place qualificative. Un résultat qui fait aussi un heureux : Montpellier. Le MHR qui était en ballotage favorable et qui n'a pas encore joué son dernier match, peut aborder sereinement l'accueil des London Irish dimanche. Mais, entre défaite et victoire, son avenir peut changer. Une victoire permettrait de grimper au classement de la poule B pour affronter un adversaire moins haut classé en huitièmes de finale.