Rugby : cinq franchises sud-africaines joueront les coupes d'Europe dès la saison prochaine

Un tournant majeur dans l'histoire du rugby européen. A compter de la saison 2022-2023, cinq équipes d'Afrique du Sud participeront aux coupes d'Europe, a officialisé l'EPCR, l'instance qui gouverne le rugby sur le continent, jeudi 2 juin, dans un communiqué. 

"Il s'agit d'une étape cruciale pour concrétiser notre vision du développement du rugby [...] en créant un niveau toujours plus élevé de matchs passionnants pour nos fans", a appuyé Dominic McKay, président de l'EPCR. "Le rugby est de très haut niveau et nos meilleurs joueurs ont certainement bénéficié de ce changement", s'est réjoui Jurie Roux, directeur général de la Fédération sud-africaine.

Cette annonce intervient dans la lignée d'évolutions précédentes, avec l'intégration de franchises sud-africaines dans l'ex-ligue Celtique en 2017. Désormais appelée United Rugby Championship, cette division mettait autrefois aux prises des équipes irlandaises, galloises, écossaises et italiennes.

Des matchs officiels entre clubs français et sud-africains pour la première fois

Les Sharks (Durban), les Stormers (Le Cap) et les Bulls (Pretoria) disputeront la Champions Cup, conformément à leur position dans les huit premiers de United Rugby Championship. Les Lions (Johannesbourg) joueront eux la Challenge Cup, tout comme les Cheetahs (Bloemfontein), "invités" pour l'occasion. Ces arrivées "permettront d’intensifier la compétition en apportant une nouvelle concurrence aux clubs de l’élite européenne", indique le communiqué commun.  

Pour la première fois, des clubs de Top 14 affronteront donc des équipes de l'hémisphère sud en compétition officielle. Ce changement survient alors que, dans le même temps, différents acteurs du rugby français se plaignent de calendriers chargés.  Pour l'heure, les modalités logistiques, dont les lieux des rencontres, n'ont pas été annoncées, tout comme le nouveau format des compétitions. Rappelons qu'il faut compter environ 11 heures de vol pour rallier l'Afrique du Sud depuis la France. Le tirage au sort des deux compétitions aura lieu "à la fin du mois", précise le communiqué.  Les Finales des deux coupes d'Europe 2023 seront organisées à l’Aviva Stadium de Dublin le vendredi 19 et le samedi 20 mai.