De retour dans l'élite, Perpignan veut "pérenniser" sa place dans le Top 14

Champions de France de deuxième division de rugby en mai 2018, les Perpignanais de l'USAP sont de retour dans l'élite cette saison. Après avoir réglé leurs soucis financiers et avoir rebâti un tout nouvel effectif, le club catalan espère se faire une place dans le Top 14.

Le budget a été revu à la hausse, passant de 10,5 à 16 millions d'euros. Mais Perpignan a surtout des ambitions sur le long terme. "La montée n'était pas un objectif en soi", prévient le directeur sportif Christian Lanta.

Notre objectif c'est de pérenniser l'USAP en Top 14. On a cette saison charnière qui est très importante pour le club

Christian Lanta, directeur sportif

à franceinfo

L'USAP a fait une grosse cure d'humilité en deuxième division, pendant quatre ans. La période n'a pas été très bien vécue par les supporters, mais la remontée a été un véritable événement. Les joueurs ont été élevés au rang de héros locaux, avec 25 000 personnes en ville pour les ovationner au retour de la finale de Pro D2. Et l'engouement ne retombe pas, avec déjà 7 500 abonnés contre 5 000 l'an dernier. Le premier match de la saison contre le Stade Français sera à guichets fermés à Perpignan.

Surfer sur cette vague de confiance

"Bien sûr qu'il faut un petit peu surfer sur cette vague de bonne humeur, d'état d'esprit et de confiance qu'un titre et qu'une bonne saison procurent, reconnaît le capitaine Tom Écochard, après on repart dans l'inconnue, avec des équipes de grande qualité. Forcément, les ingrédients qu'on a mis en Pro D2 sont bons mais ils ne suffiront pas pour performer en Top 14, donc à nous d'être encore plus performants que l'année dernière."

Côté effectif, l'USAP va miser sur des jeunes joueurs français qui se sont aguerris en Pro D2. Le groupe a été renforcé par une dizaine de recrues, parmi lesquelles l'ex-demi d'ouverture de l'Irlande Paddy Jackson.