Open d'Australie : Serena Williams battue malgré 4 balles de match

Serena a mené 5 jeux à 1 dans le set décisif avant de se tordre la cheville gauche sur sa première balle de match.  La championne américaine faisait à Melbourne son retour en compétition officielle quatre mois après sa finale explosive perdue à l'US Open. A 37 ans, elle voit s'évanouir une fois de plus son rêve d'égaler le record absolu de trophées en Grand Chelem établi par l'Australienne Margaret Court dans les années 1960-1970. Revenue de maternité il y a moins d'un an, elle avait déjà trébuché deux fois, sur la dernière marche, à Wimbledon (contre Kerber) puis à l'US Open (contre Osaka).

Serena, tombeuse au tour précédent de la N.1 mondiale Simona Halep, a d'abord été malmenée par Pliskova. Empruntée dans ses déplacements, mal inspirée dans ses choix, parfois maladroite dans leur réalisation, manquant d'efficacité au service, elle a accusé un set et un break de retard (3-2) avant d'inverser la tendance, jusqu'à mener 5-1, 40-30. C'est précisément sur ce point qu'elle s'est tordue la cheville gauche sur une reprise d'appuis en fond de court. Elle a alors perdu les six derniers jeux de la partie, malgré trois nouvelles occasions de conclure obtenues à 5-4 sur le service de Pliskova.

Halep perd son trône

C'est à Melbourne que l'ex-N.1 mondiale aujourd'hui 16e s'était offert son 23e sacre en Grand Chelem en 2017, en dépossédant au passage l'Allemande Steffi Graf du record de titres majeurs de l'ère Open (23 contre 22). Elle était alors enceinte de huit semaines. L'édition 2018, quatre mois après la naissance de sa fille Olympia, s'était jouée sans elle. Pliskova affrontera jeudi la Japonaise Naomi Osaka (N.4) pour une place en finale. Une revanche entre les deux protagonistes de la dernière finale de l'US Open, remportée par Osaka aux dépens de la cadette des soeurs Williams, n'aura donc pas lieu. "Elle a élevé son niveau de jeu, elle a été plus agressive, moi trop passive. C'est dur de jouer contre Serena et contre le vent. J'étais presque aux vestiaires mais maintenant, je suis là en vainqueur. C'est génial", s'est réjouie Pliskova.

La grande Tchèque (1,85 m), finaliste à l'US Open en 2016, réalise d'ores et déjà son meilleur parcours à l'Open d'Australie, elle qui n'y avait encore jamais dépassée les quarts de finale. L'autre demi-finale opposera la Tchèque Petra Kvitova (N.6) et l'Américaine Danielle Collins (35e), invitée surprise du dernier carré. Autre enseignement des quarts de finale: le fauteuil de N.1 mondiale, occupé par Halep depuis 48 semaines, va changer de locataire à l'issue de la quinzaine australienne. Trois des quatre joueuses encore en course à Melbourne peuvent y prétendre : Kvitova, Osaka et Pliskova. Mais cette dernière doit impérativement être sacrée samedi pour s'y réinstaller.

Osaka sur sa lancée

La Japonaise Naomi Osaka, N.4 mondiale, s'est qualifiée pour sa première demi-finale à l'Open d'Australie en dominant l'Ukrainienne Elina Svitolina (N.7) en deux sets 6-4, 6-1 en un peu plus d'une heure.  Osaka (21 ans), première Japonaise sacrée en Grand Chelem à l'US Open en septembre dernier au bout d'une finale explosive contre Serena Williams, affrontera pour une place en finale la Tchèque Karolina Pliskova. 

Svitolina, visiblement amoindrie par une épaule et un cou douloureux, manipulés en cours de match, n'a pas pu vraiment défendre ses chances. L'Ukrainienne de 24 ans a ainsi encaissé six jeux consécutifs entre 5-4 dans le premier set et 5-0 dans le second. "J'ai essayé d'être aussi régulière que possible. J'avais un objectif aujourd'hui (mercredi), ne pas m'énerver, ce que je n'avais pas très bien fait lors de de mes derniers matches, donc je suis très contente de mon match d'aujourd'hui", a expliqué Osaka.