Rafael Nadal doit-il être protégé à Roland-Garros ?

"Nadal-Djokovic en quarts à Roland, si on les retrouve en finale des plus grands tournois les semaines qui viennent, oui, ce serait dommage." Guy Forget, membre du comité de pilotage de Roland-Garros, s'est interrogé à l'issue du tournoi de Monte-Carlo, dimanche 21 avril, sur la possibilité de donner un coup de pouce à Rafael Nadal pour le tirage au sort des Internationaux de France, qui débutent le 26 mai prochain. Est-ce légitime ?

Nadal à la pire place

Sauf miracle, Rafael Nadal sera classé n°5 mondial mi-mai, au moment où sera effectué le tirage au sort de Roland-Garros. La pire place. Conformément aux règlements de l'ATP, le tirage au sort des Grand Chelem comporte 32 têtes de séries, protégées, qui ne peuvent pas se rencontrer avant le 3e tour. Parmi celles-ci, les quatre premières sont réparties dans le tableau pour ne pas pouvoir se rencontrer avant les demi-finales.

En revanche, le n°5 ne bénéficie pas d'une telle protection, et devra faire tomber l'un des quatre premiers pour se hisser dans le dernier carré. Dans le cas de Rafael Nadal, cela peut être Novak Djokovic, Andy Murray, Roger Federer et David Ferrer, les quatre premiers du classement ATP.

Les combines de Wimbledon

A moins que Roland-Garros décide de donner à l'Espagnol un des quatre sièges protégés. Les tournois du Grand Chelem ont le droit de modifier l'ordre des joueurs à leur convenance. Wimbledon, jusqu'en 2001, ne s'occupait pas du tout du classement, sans avoir à se justifier. Comme le rappelle le New York Times (en anglais), "cette opacité ouvrait la porte à une manipulation du tirage au sort, pour protéger la star locale, comme par exemple placer Tim Henman [meilleur joueur britannique des années 90] loin de Pete Sampras." Depuis, le tournoi britannique a publié le mécanisme : le classement sur l'année passée ne compte que pour une partie de la formule, contre 75% pour les résultats sur gazon sur les deux dernières années, ce qui favorise grandement les spécialistes de la surface.

Accorder cette dérogation à Rafael Nadal serait du jamais-vu à Roland-Garros, tournoi qui a jusque-là toujours scrupuleusement respecté le classement. Gustavo Kuerten, double vainqueur en 2000 et 2001, avait dû se contenter de la place de tête de série n°7 l'année suivante. Un tirage difficile l'avait opposé à l'Espagnol Albert Costa, futur vainqueur de l'épreuve, en 8e de finale. 

On oublierait presque que Rafael Nadal n'a rien demandé. Et le joueur espagnol, même diminué, a quand même un ratio hallucinant porte d'Auteuil : 52 victoires pour une seule défaite depuis 2005. Devant le tollé suscité par sa proposition, Guy Forget s'est limité à ces deux phrases, mardi 23 avril, sur RMC : "Le sujet n'avait pas été évoqué lors de la réunion. Le comité attend la suite des tournois ATP pour aborder le sujet."