Une entreprise américaine de nouvelles technologies a dévoilé mercredi une pile transformant le sable en énergie

"Les piles à combustible de Bloom Energy ont le potentiel de révolutionner l'industrie énergétique", a déclaré le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, en présentant cette technologie à San José, au coeur de la Silicon Valley.

"La base de notre technologie est tout simplement le sable", a expliqué le fondateur de Bloom, K. R. Sridhar.

La pile à combustible présentée est de la taille d'une carte de visite et est fabriquée à base de silicium. Ce matériau très présent dans le sable est "disponible en abondance et présente les propriétés scientifiques qui nous ont permis de fabriquer une pile à combustible", a-t-il expliqué.

La technologie des piles à combustible, qui produit de l'électricité par une réaction électro-chimique associant hydrogène et oxygène, est connue depuis le milieu du XIXe siècle. Mais l'entreprise californienne a réussi à en fabriquer en se passant de métaux particulièrement onéreux comme le platine.

Bloom a dévoilé mercredi plusieurs "serveurs" produisant de l'électricité et fabriqués grâce à cette technologie. Baptisées "Bloom Boxes", ils ont été testés en secret en Californie par plusieurs grandes entreprises dont eBay, Wal-Mart ou Coca Cola.

Le géant d'internet Google, premier client de Bloom, lui a acheté quatre de ces serveurs, des boîtes métalliques de la taille d'un réfrigérateur, qu'il a installés à son siège de Mountain View (Californie).

Capables chacun de générer 100 kilowatts d'électricité, ils coûtent entre 700.000 et 800.000 dollars mais leur prix devrait baisser grâce à des économies d'échelle.

K. R. Sridhar a estimé qu'il faudrait une décennie pour que la technologie soit suffisamment mûre pour équiper les maisons.

Les serveurs Bloom fournissent une énergie 60% plus propre que les centrales électriques à charbon, une énergie durable car elle est produite sur le lieu même de son utilisation, évitant les coûts de transport, a souligné Arnold Schwarzenegger.

L'électricité produite par Bloom coûte environ 9 cents par kilowatt/heure, contre 14 ou 15 cents facturés par les fournisseurs d'électricité classiques aux Etats-Unis.