Etats-Unis : une raie vivant dans un aquarium attend des petits... sans avoir été en contact avec un mâle

Une mystérieuse "naissance vierge" ? Une raie vivant dans l'aquarium d'une petite ville des Etats-Unis attend des petits sans jamais avoir partagé son bassin avec un mâle de son espèce, faisant d'elle une sensation locale et une curiosité scientifique.

Charlotte, hébergée à Henderson en Caroline du Nord depuis plus de huit ans, a commencé à développer une grosseur inhabituelle vers la fin novembre. Les équipes de l'aquarium ont d'abord craint une tumeur. De tels kystes sont connus pour pouvoir se développer dans les organes reproductifs des raies qui ne s'accouplent pas.

Après une échographie, la bonne nouvelle est tombée : il s'agit en fait d'œufs. Charlotte pourrait donner naissance d'un jour à l'autre. De telles naissances sans fécondation entraînent une période de gestation qui peut ne pas être de trois à quatre mois comme habituellement.

Un phénomène rare mais déjà observé

La possibilité de se reproduire sans la contribution génétique d'un mâle a longtemps été considérée comme extrêmement rare, mais a été observée ces dernières années chez de nombreux vertébrés, y compris des oiseaux, des reptiles et des poissons, mais pas chez des mammifères. Des animaux ne pouvant s'accoupler mettent ainsi parfois en œuvre ce processus nommé parthénogenèse.

De petites cellules, les globules polaires, formées en même temps que les œufs et qui normalement se désintègrent, fusionnent alors à nouveau avec l'œuf. Ce phénomène engendre le matériel génétique nécessaire pour créer un embryon viable.

Un cas impliquant un requin ou une raie dans un aquarium est rapporté tous les ans ou tous les deux ans. Il se pourrait que cela ait également lieu dans la nature, mais seuls des tests génétiques pourraient le confirmer.