Les premiers oiseaux étaient dotés de quatre ailes

L'arbre généalogique des oiseaux se précise. Selon une étude publiée, jeudi 14 mars, dans la revue américaine Science, les premiers oiseaux étaient dotés de quatre ailes. Ce travail réalisé par des paléontologues chinois s'appuie sur onze fossiles très bien préservés d'espèces aviaires.

Les onze nouveaux spécimens datent de 100 à 150 millions d'années, une période qui correspond au moment où un groupe de dinosaures à plumes a évolué pour devenir des oiseaux, relèvent ces chercheurs.

Deux ailes perdues en vol

"Ces onze nouveaux fossiles comblent de nombreux trous dans les débuts de l'évolution des oiseaux", juge David Alexander, un expert à l'Université du Kansas qui n'a pas participé à cette recherche. "Ces nouveaux fossiles ne laissent aucun doute : une morphologie à quatre ailes était courante parmi ces oiseaux anciens", qui ont ensuite évolué pour ne garder que deux ailes.

En revanche, l'étude ne répond pas à la question de savoir comment ces deux ailes arrière étaient utilisées pour voler. Selon Xing Xu, un des principaux auteurs de l'étude, elles formaient une surface large et plate qui aurait pu accroître la portance et la manoeuvrabilité. Cependant, Sankar Chatterjee, de la Texas Tech University, estime que elles pourraient avoir permis une plus grande stabilité pour planer mais rendu plus difficile des manoeuvres en vol.