Le Belem : retour sur l'histoire du célèbre trois-mâts qui fut à ses débuts un navire de commerce

À l’approche de Madère (Portugal), c’est une marque de respect, une formalité millénaire. Le Belem arbore le pavillon de courtoisie de l’archipel à l’avant et le tricolore à l’arrière. Ce navire est un ambassadeur du savoir-faire maritime français. Le moindre recoin du pont témoigne de son passé. Le double escalier en acajou date de 1914. C’est la période du faste anglais, le second Duc de Westminster transforme le Belem en navire de croisière. Six cuisiniers sont recrutés quand il est cédé à Arthur Guinness.

De l’Italie à la France

Mais le trois-mâts a d’abord été un navire de commerce. Né à Nantes (Loire-Atlantique) en 1896, il voyage aux Antilles et au Brésil pour transporter des fèves de cacao, du rhum et du sucre. La visite se poursuit en 1951 avec un voyage en Italie. Il n’est plus question de croisière. Le Belem accueille le dur quotidien des apprentis marins italiens. Il s’appelle alors le Giorgio Cini et finira abandonné à Venise. C’est là qu’un passionné français le reconnaît et le fait rapatrier à Paris. Il entame alors sa vie actuelle de navire-école.