Témoignage "C'est bien l'avion que pilotait Saint-Exupéry" : ce plongeur archéologue a percé le mystère de la disparition de l'auteur du "Petit Prince"

Il y a 80 ans, Antoine de Saint-Exupéry disparaissait. Le 31 juillet 1944, l’écrivain-poète aviateur, père du Petit Prince, se volatilise alors qu’il pilote un avion de l’armée, lors d’une mission pour préparer le débarquement en Provence. Sa mort est longtemps restée mystérieuse. Il aura fallu attendre près de 60 ans, et la découverte annoncée officiellement en 2000, pour que l’épave de son avion soit retrouvée, au large des calanques de Marseille grâce à la découverte d’un plongeur archéologue.

Des vestiges à 87 mètres de profondeur 

Près de l'île du Riou au sud de Marseille, sur un site où il a l’habitude de s’entraîner et d’admirer les épaves, Luc Vanrell repère en 1984 des vestiges d’avion de la Seconde Guerre mondiale à 87 mètres de profondeur. À l’époque, cet enfant des calanques devenu plongeur archéologue se désintéresse de l'engouement autour du mystère de la mort de Saint-Exupéry. "Curieusement, mon père, qui était un des pionniers de l'archéologie sous-marine, me demandait chaque fois que je trouvais des vestiges d'avions : 'Tu es sûr que ce n'est pas l'épave d'Antoine de Saint-Exupéry ?' Je lui répondais toujours la même chose : 'Mais non papa. On l'a cherché dans les Alpes, dans la baie des anges, on l'a cherché partout.' Je ne comprenais pas ces recherches."

"La disparition était vraiment pour moi ce qui seyait le mieux au personnage. Comme 'Le Petit Prince', il avait disparu."

Luc Vanrell, plongeur-archéologue

à franceinfo

En 1998, la gourmette de l’écrivain-aviateur est repêchée dans le même secteur et un article paraît dans la presse. "L'article est documenté avec des photos de Lightning P38, donc le type d'avion sur lequel a disparu Antoine de Saint-Exupéry, détaille le plongeur. Je reconnais des pièces que je connais au fond de la mer en regardant les photos. Et là je me dis : oh la la !" 

"Lui rendre sa juste place de héros national"

Luc Vanrell prévient alors le responsable des recherches archéologiques sous-marines au Drassm (Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines), qui lui lance : "Va t'acheter une cravate, Je crois qu'on va passer à la télévision. Et donc la déclaration est officialisée en mai 2000 où je déclare donc une épave de P38 identifiée. C'est bien le numéro 223 que pilotait Antoine de Saint-Exupéry." Les recherches rocambolesques qui ont suivi la découverte ont permis de retrouver le pilote allemand qui a reconnu avoir abattu l’avion d'Antoine de Saint-Exupéry. "Ça a permis de lui rendre sa juste place de héros national mort pour la France." Une consolation pour Luc Vanrell, qui aurait aimé que la mort de Saint-Exupéry reste un mystère.