Dakar 2024 : le Botswanais Ross Branch remporte la première étape en catégorie moto, le Français Adrien Van Beveren à plus de 20 minutes

Après le prologue vendredi, place aux choses sérieuses pour cette 46e édition du Dakar. Cette première étape, longue de 414 km de spéciale, reliant Alula à Al Henakiyah, a été remportée par le Botswanais Ross Branch (Hero), samedi 6 janvier, qui signe sa quatrième victoire d'étape en carrière sur le célèbre rallye-raid. Derrière lui, les Américains Ricky Brabec (Honda) et Mason Klein (Kove) accusent respectivement un retard de 10'54'' et 11'19''. 

Le pilote botswanais, qui s'est arrêté pour porter secours à l'Espagnol Tosha Schareina (Honda), victime d'une chute au kilomètre 240 et évacué par les équipes médicales, s'est vu réintégrer son temps d'arrêt à l'arrivée. Ross Branch a d'abord franchi la ligne d'arrivée avec le 16e chrono de la journée à 16’10’’ de Ricky Brabec, mais s'est vu être recrédité du temps passé auprès du pilote Honda, récupérant alors 25 minutes au scratch final. Joli vainqueur de cette première étape à rebondissements, Ross Branch prend ainsi les commandes du général. Car si l'épreuve a été lancée vendredi par le prologue, les chronos ne sont comptabilisés qu'à l'issue de cette première étape.

L'Espagnol Tosha Schareina, qui a signé, vendredi lors du prologue, sa première victoire sur le Dakar, a été ainsi contraint à l'abandon. Sur un tracé caillouteux et piégeux, la première étape a également été le théâtre de plusieurs autres abandons, à commencer par le Portugais Joaquim Rodrigues, qui avait déjà dû renoncer lors de la quatrième étape l'an passé. Autre abandon notable, celui du Sud-africain Michael Docherty, leader provisoire jusqu’au km 318, et qui a chuté à hauteur du km 323. Souffrant d’un traumatisme à la hanche, il a été héliporté à l’hôpital de Médine (nord-ouest de l'Arabie saoudite).

Journée mitigée pour Van Beveren et les frères Benavides 

Si la journée a commencé de la meilleure des manières pour Ross Branch, le Français Adrien Van Beveren a, lui, connu une première étape plus difficile, avec un problème de navigation, et s'est fait rapidement distancer. Au terme de cette première étape, il accuse un retard de presque 21 minutes sur le vainqueur du jour.

Scénario compliqué également pour Luciano Benavides (8e, vainqueur de trois étapes sur le Dakar 2023 et champion du monde en titre de rallye-raid. Pourtant d'abord bien lancé sur la spéciale du jour, il a ensuite pris du retard, notamment à cause d'un problème de tracking. Son frère, Kevin Benavides, tenant du titre, n'a également pas connu une belle journée (23e), pointant à l'arrivée à plus de 23 minutes du Botswanais.

Coup de poker réussi pour Mason Klein

Enfin, la belle surprise de la journée revient au jeune américain Mason Klein (Kove), qui a réussi son pari. Celui qui avait terminé meilleur rookie (débutant) en 2022 a creusé l'écart au fil de la spéciale, au terme d'une étape parfaitement maîtrisée. Le pilote, qui participe à son troisième Dakar, a choisi de partir en premier, et d'endosser le rôle d'ouvreur et ainsi de créer sa trace, après sa dixième place obtenue lors du prologue la veille.

Un pari osé mais calculé afin de grappiller le plus possible de bonifications, données uniquement au pilote parti en tête. Objectif atteint puisqu'il a récupéré les 6’21’’ de bonification disponibles, ce qui lui permet de pointer désormais à la troisième place du classement général.