Des spirales géantes résolvent le mystère des vallées de Mars

Ces spirales incrustées dans le sol aux allures de coquillages permettent de répondre à certaines énigmes. Il existe bien, sur la planète Mars, des vallées formées par des coulées de lave volcanique. Des images transmises par une sonde américaine et dont l'analyse a été publiée jeudi 26 avril dans la revue américaine Science tranchent ainsi un vieux débat.

Depuis une dizaine d'années, les experts se disputent sur l'origine de la vallée de l'Athabasca, située vers l'équateur de la planète. Certains avancent la thèse des glaciers pour expliquer la présence de ces reliefs, d'autres celle de l'activité volcanique.

Mais les centaines d'images envoyées par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter et épluchées à l'université d'Arizona montrent des masses en forme de grandes spirales de 5 à 30 mètres de largeur... des motifs qui ne peut pas s'expliquer par de la glace. De telles formations n'avaient jamais été observées auparavant sur la planète rouge.

Comme à Hawaii ou au fond du Pacifique

Ces 269 spirales identifiées sont compatibles avec des amas de lave comme ceux visibles en surface à Hawaii, affirment les auteurs de l'étude, ou encore dans des flots de lave sous-marine près de la faille des Galapagos, dans le Pacifique. "Ces spirales se forment quand il y a un cisaillement entre des flots de lave avançant à différentes vitesses dans différentes directions", explique Andrew Ryan, de l'université d'Arizona. 

La taille de ces "escargots" a surpris les scientifiques. Andrew Ryan note que "sur Mars, ces formations peuvent mesurer jusqu'à 30 mètres de largeur, ce qui est plus grand que ce que nous avons trouvé jusqu'à présent sur Terre".