La Nasa compte faire "hiberner" les voyageurs vers Mars

Envoyer des hommes sur Mars n'est plus un simple fantasme. La société néerlandaise Mars One compte toujours envoyer des hommes sur la planète rouge, et la Nasa finance depuis un an les travaux de SpaceWorks Enterprises, Inc., qui planche sur l'exploration spatiale et sur les systèmes de transports spatiaux du futur.

L'agence spatiale américaine a d'ailleurs une piste sérieuse pour rendre ce périple opérationnel : plonger dans une "torpeur thérapeutique" les astronautes pendant les six mois que dure le voyage entre la Terre et Mars. "La torpeur thérapeutique est théoriquement envisagée depuis le début des années 1980 et est une réalité depuis 2003 pour le traitement hospitalier des patients atteints de traumatisme", a rapporté Fox News (en anglais), mercredi 8 octobre. La chaîne américaine se base sur les propos tenus par l'ingénieur spatial Mark Schaffer lors du congrès astronomique international de Toronto (Canada).

Concrètement, la température du corps serait abaissée à 32 °C par diffusion dans le nez d'un mélange réfrigéré oxygéné. Dès 32 °C, le corps se met en sommeil. Et pour le réveiller, il suffit d'arrêter l'afflux de ce mélange. Pendant ce temps, le corps est maintenu en vie grâce à une "nutrition parentérale par intraveineuse des astronautes placés ainsi en repos", écrit BFMTV. Sauf que plonger un humain dans cet état pendant 90 ou 180 jours n'a encore jamais été expérimenté. Pour l'instant, la période maximale n'est que d'une semaine.

Le premier mort arrivera dès 68 jours "par asphyxie", selon le MIT

Mais cette piste de travail est mise à mal par une étude du prestigieux Massachusetts Institute of Technology (en anglais), publiée mardi 14 octobre. Cinq chercheurs en aéronautique affirment que les astronautes qui embarqueront pour Mars commenceront à mourir au bout de 68 jours. D'après ce travail, qui prend en compte les ressources en oxygène, la nourriture et les technologies disponibles, la mort du premier pionnier arrivera "par asphyxie". Les plantes qui doivent nourrir les colons produiront trop d'oxygène et la technologie pour équilibrer l'atmosphère "n'a pas encore été développée", disent les auteurs.

Dans une réaction à l'AFP concernant l'oxygène, la direction de Mars One a indiqué "ne pas être d'accord sur le fait que la technologie n'est pour l'essentiel pas prête. Le système doit encore être testé, mais la technologie est là."