Quelle est la recette du château de sable parfait ?

Un peu d'eau, mais pas trop. C'est ce qu'on peut retenir de la savante recette du château de sable parfait dévoilée par des physiciens jeudi 2 août dans la très sérieuse revue scientifique Nature (lien en anglais). Quand on entre dans les détails, ça se complique.

L'équipe de Daniel Bonn (Institut de physique de l'université d'Amsterdam - Laboratoire de physique statistique de l'ENS, Paris) révèle que les châteaux de sable les plus stables ont une teneur en eau très faible (environ 1%), mais que la hauteur maximum qu'ils peuvent atteindre dépend aussi du diamètre de leur base. Littéraires s'abstenir.

Jusqu'à cinq mètres de hauteur

La fonction de l'eau, expliquent les chercheurs, est de former des petits "ponts" qui font se coller ensemble les grains de sable, accroissant la solidité de la structure. Le sable sec, lui, peut à peine supporter son propre poids. Conclusion : le sable qui contient seulement une petite quantité d'eau peut ainsi être sculpté pour former d'impressionnants châteaux - jusqu'à cinq mètres de hauteur. En revanche, trop d'eau va déstabiliser la structure, comme dans les glissements de terrain.

Pour parvenir à ces démonstrations, Daniel Bonn et ses collègues ont étudié la stabilité de colonnes de sable humide, à la fois en théorie… et expérimentalement. Ils ont aussi montré qu'avec du sable spécialement traité pour être hydrofuge, un château de sable peut même être immergé. C'est alors l'air, et non plus l'eau, qui joue le rôle de "colle" entre les grains. En attendant, contentez-vous de votre pelle et de votre seau et armez-vous de patience.